— Cooperação?

Mu Chen ficou levemente surpreso ao encarar o homem robusto à sua frente. Ele tinha um rosto firme, sobrancelhas espessas e uma aparência um tanto rústica. No entanto, o que mais chamou a atenção de Mu Chen foi a flutuação de energia espiritual emanando de seu corpo — era evidente que ele já havia avançado para o Estágio de Rotação Espiritual.

A força desse grupo de aventureiros não era nada desprezível.

— Heh, jovem… eu sou o capitão da Equipe Tempestade de Trovão, Lei Cheng — disse o homem, estendendo a mão com um sorriso.

— Estudante da Academia Espiritual do Norte, Mu Chen.

Mu Chen respondeu com um leve sorriso e apertou sua mão. Em seguida, soltou-a sem mudar a expressão. As mãos de Lei Cheng eram ásperas, cheias de calos típicos de quem empunha lâminas com frequência — claramente, ele era especialista nesse tipo de arma.

— Sou apenas um estudante comum da Academia Espiritual do Norte. Provavelmente não poderei ajudá-lo muito… melhor esquecermos essa ideia de cooperação.

Mu Chen balançou a cabeça. Mesmo sem saber exatamente do que se tratava, ele tinha plena consciência de que grupos de aventureiros costumavam ser complicados. Havia muitos conflitos e rivalidades envolvidos — entrar nisso poderia trazer mais problemas do que benefícios.

Ao ver a recusa, Lei Cheng olhou ao redor antes de se aproximar um pouco mais e falar em voz baixa:

— Para ser sincero, jovem Mu Chen… quero cooperar com você por causa da Esfera de Destruição Espiritual que vi em suas mãos.

— Há dois dias, nossa equipe estava explorando um vale nos Campos Espirituais do Norte… e encontramos algo interessante por lá.

A expressão de Mu Chen permaneceu inalterada. Ele não disse nada, apenas manteve um leve sorriso.

Ao perceber isso, Lei Cheng entendeu que aquele garoto não era simples. Normalmente, alguém da idade dele reagiria com curiosidade ou arrogância — mas Mu Chen não demonstrava o menor interesse. Era alguém que sabia controlar muito bem as próprias emoções.

— Nesse vale… encontramos uma “Árvore da Essência de Jade” já madura.

Por um instante, os olhos de Mu Chen brilharam levemente. Ele encarou Lei Cheng com mais atenção.

— Já está madura? Produziu Frutos da Essência de Jade?

A Árvore da Essência de Jade era um tesouro natural raro. A árvore em si não tinha grande utilidade, mas os frutos que produzia continham uma energia espiritual suave e abundante — extremamente valiosa para praticantes abaixo do Estágio Espiritual.

No momento, Mu Chen estava tentando formar o segundo Selo da Morte Infinita. No entanto, sua energia espiritual ainda não era suficiente. Sem força interna o bastante, ele precisaria recorrer a algo externo — e os Frutos da Essência de Jade eram exatamente o que ele precisava.

— Não chegamos tão perto, mas conseguimos observar o suficiente. A árvore já está bem madura — respondeu Lei Cheng, assentindo.

— Há alguma Besta Espiritual protegendo o local? — perguntou Mu Chen.

— É por causa daqueles malditos… — disse Lei Cheng, soltando uma risada amarga. — Dentro daquele vale, há pelo menos cem Macacos da Conflagração. E o mais problemático é que existe também um Rei dos Macacos da Conflagração, já no nível de Besta Espiritual de Classe Média. A força dele está mais ou menos na fase intermediária do Estágio de Rotação Espiritual… talvez até um pouco acima da minha.

— Cem Macacos da Conflagração… e um Rei?

Mu Chen ficou surpreso. Embora esses macacos fossem apenas Bestas Espirituais de classe baixa, alguns indivíduos adultos podiam alcançar o nível da fase final do Estágio de Movimento Espiritual. Em grande número, já eram difíceis de lidar — e ainda havia um líder…

— A força do Rei não é o maior problema — disse Mu Chen calmamente. — O complicado é que ele consegue comandar os outros.

Apesar da quantidade, aquelas bestas ainda tinham pouca inteligência. Se estivessem desorganizadas, seriam mais fáceis de enfrentar. Mas sob o comando do Rei… era outra história. Ele já possuía um certo nível de consciência. Talvez não fosse tão astuto quanto um humano, mas, se coordenasse um ataque com todos os cem macacos ao mesmo tempo, a Equipe Tempestade de Trovão provavelmente seria aniquilada.

Lei Cheng olhou para Mu Chen com surpresa. Não esperava que um jovem aparentemente tão inexperiente entendesse tanto sobre Bestas Espirituais — um conhecimento digno de veteranos.

— Exatamente. Mas isso você não precisa se preocupar — respondeu ele. — Temos um método para hipnotizar parte dos macacos. O verdadeiro problema será o Rei. Por isso queremos sua ajuda… para usar a Esfera de Destruição Espiritual no momento certo e eliminá-lo.

Mu Chen refletiu por um instante.

— Minha Esfera pode ferir gravemente uma Besta Espiritual de Classe Média… mas matá-la não seria tão simples.

— Não tem problema. Se você conseguir deixá-lo gravemente ferido, nossas chances aumentam muito — disse Lei Cheng com confiança. Afinal, ele já estava no Estágio de Rotação Espiritual. Talvez não conseguisse derrotar o Rei em seu auge, mas contra um inimigo debilitado… seria outra história.

Mu Chen sorriu levemente — um sorriso astuto, quase como o de uma raposa.

— Nesse caso… vamos falar da recompensa.

Ele continuou, com calma:

— Você sabe que vou precisar investir pelo menos uma Esfera de Destruição Espiritual nisso. E esse tipo de item não é barato. Às vezes, nem mesmo com dinheiro se consegue um.

Lei Cheng soltou uma risada sem graça. Já não via Mu Chen como um simples garoto, então decidiu ser direto:

— Diga o que quer. Se for razoável, eu aceito.

Mu Chen pensou por um momento antes de responder:

— Quero 30% dos Frutos da Essência de Jade da árvore. É um preço justo. Sei que sua equipe fará a maior parte do trabalho, por isso deixo a maior parte com vocês.

Lei Cheng arreganhou um sorriso.

— Você negocia bem… quase sem piedade.

Mesmo assim, após refletir um pouco, assentiu. Não era uma proposta inaceitável — ainda ficariam com a maior parte.

— Fechado.

— Também vou precisar levar alguns companheiros — acrescentou Mu Chen, sorrindo. — Tudo bem para você?

Embora Lei Cheng tivesse lhe causado uma boa impressão, Mu Chen não era ingênuo. Ir sozinho seria arriscado demais.

— Sem problemas. Mas você sabe como são os Macacos da Conflagração. Se eles não tiverem força suficiente para se defender, só vão atrapalhar — respondeu Lei Cheng.

Mu Chen assentiu. Em seguida, voltou-se para seu grupo. Tang Qian’Er, Mo Ling e os outros não sabiam exatamente o que havia sido discutido, mas perceberam que a tensão havia diminuído. Já era um alívio não haver mais confronto.

— O próximo passo envolve bastante perigo — disse Mu Chen. — Mas também traz grandes recompensas. Vou me unir à Equipe Tempestade de Trovão para uma missão. Quem quiser, pode vir comigo. A recompensa será boa… mas há duas condições: seguir minhas ordens e estar, no mínimo, na fase intermediária do Estágio de Movimento Espiritual. Alguém se interessa?

Mo Ling e os outros ficaram surpresos. Mu Chen realmente pretendia cooperar com aquele grupo?

— Eu vou. — Tang Qian’Er foi a primeira a levantar a mão delicada, falando com um sorriso.

— Eu também vou com você.

Mo Ling pensou por um instante antes de assentir. Ele já estava na fase final do Estágio de Movimento Espiritual, então atendia plenamente aos requisitos. Além disso, confiava no julgamento de Mu Chen — se ele dizia que a recompensa seria excelente, então certamente valeria a pena.

Tan Qingshan demonstrou um pouco de frustração, mas não havia o que fazer. Sua força ainda estava apenas na fase inicial do Estágio de Movimento Espiritual. Se fosse junto, provavelmente só atrapalharia.

Jiang Li e Teng Yong trocaram olhares. Hesitaram por um momento, mas logo cerraram os dentes.

— Nós também vamos.

Pouco depois, mais três jovens que estavam na fase intermediária do Estágio de Movimento Espiritual decidiram se juntar. Com isso, o grupo de Mu Chen passou a ter oito pessoas — uma formação sólida, com margem suficiente para lidar com imprevistos.

— Qingshan, leve os outros de volta para o acampamento — disse Mu Chen, virando-se novamente para ele com um sorriso. — E avise o Professor Mo que seguimos com a Equipe Tempestade de Trovão em uma missão. Não há necessidade de se preocupar.

Sua voz foi propositalmente mais alta, permitindo que Lei Cheng e os demais ouvissem claramente.

“Esse garoto é ainda mais experiente do que nós… Desde quando a Academia Espiritual do Norte começou a formar alunos assim?”, pensou Lei Cheng, balançando a cabeça.

As palavras de Mu Chen eram, claramente, um aviso velado: se algo lhes acontecesse, não seria fácil escapar das consequências — especialmente com especialistas do Estágio Espiritual envolvidos.

Tan Qingshan assentiu. Após ver Mu Chen acenar, não hesitou mais e partiu rapidamente com os outros estudantes.

— Também devemos ir — disse Mu Chen, voltando-se para Lei Cheng.

— Sim, vamos.

Lei Cheng concordou com um gesto. Fez um sinal para sua equipe e tomou a dianteira. O grupo inteiro mergulhou na floresta densa e logo desapareceu entre as árvores.

Durante o trajeto, Mu Chen explicou a Tang Qian’Er, Mo Ling e aos outros sobre a Árvore da Essência de Jade. Ao ouvirem as palavras “Frutos da Essência de Jade”, seus olhos brilharam imediatamente — era evidente que sabiam o quão valiosos aqueles frutos eram.

— Hehe, ainda bem que o Mu Chen não esqueceu da gente numa oportunidade dessas — comentou Mo Ling, animado.

Ao lado dele, Jiang Li e Teng Yong ficaram um pouco constrangidos. Antes, não haviam tratado Mu Chen da melhor forma — e agora estavam sendo beneficiados por ele. A situação era, no mínimo, desconfortável.

Mu Chen sorriu de leve.

— Quem disse que eu trouxe vocês aqui para pegar frutos de graça? O mais importante é seguir minhas instruções. Se algo der errado… podemos acabar perdendo a vida.

— Pode deixar, vamos ouvir você! — respondeu Mo Ling, rindo. Jiang Li e Teng Yong também assentiram.

Ao ver isso, Mu Chen apenas sorriu e voltou sua atenção para o caminho.

O grupo avançava rapidamente pela floresta. No percurso, encontraram algumas Bestas Espirituais bloqueando a passagem, mas todas foram eliminadas com eficiência pela Equipe Tempestade de Trovão antes mesmo que Mu Chen e os outros precisassem agir. A rapidez e precisão daqueles ataques impressionaram Mo Ling e os demais — a diferença de experiência entre os dois grupos era evidente.

Eles continuaram avançando e, após cerca de meia hora, os vestígios de presença humana desapareceram quase completamente. Rugidos de bestas ecoavam ocasionalmente. Até mesmo a Equipe Tempestade de Trovão começou a agir com mais cautela.

O grupo de mais de uma dezena de pessoas atravessou mais um trecho da floresta — e, de repente, o cenário à frente se abriu.

Um pequeno riacho serpenteava entre rochas quebradas. Do outro lado, havia um vale estreito. De dentro dele, vinham gritos agudos de macacos.

Ao avistar o vale, Lei Cheng finalmente parou. Virou-se para Mu Chen e assentiu levemente.

Mu Chen entendeu imediatamente.

Eles haviam chegado.

A Árvore da Essência de Jade… estava naquele vale.