Na densa floresta, o jovem permanecia imóvel, encarando atônito as próprias mãos cobertas de sangue. Após alguns instantes, a dor irrompeu de suas palmas, arrancando-o do choque. O sorriso que antes iluminava seu rosto desapareceu, substituído por uma expressão sombria.

Atrás de Mu Chen, Mo Ling e os demais observavam a cena, completamente perplexos. Jamais imaginaram que Mu Chen atacaria de repente — e muito menos com tamanha brutalidade.

— Garoto... você está querendo morrer?

O corpo do jovem tremia levemente, o semblante carregado de uma fúria contida.

Mu Chen lançou-lhe um olhar rápido e respondeu com frieza:

— Como um aventureiro experiente, você não entende o ditado “colhe-se o que se planta”? Nunca viu alguém fracassar tão miseravelmente em algo tão simples?

— Heh… seu moleque insolente.

Ao ouvir aquilo, o jovem sorriu, mas era um sorriso carregado de irritação. Seus companheiros avançaram instintivamente, mas ele os conteve com um gesto. Com calma, rasgou um pedaço da própria roupa para envolver a mão ferida, enquanto encarava Mu Chen com um olhar gélido.

— Você sabe o que vai acontecer agora, não sabe?

— Vamos lutar? — respondeu Mu Chen, com um leve riso.

— Para ser sincero, não fiquei tão irritado com o seu ataque surpresa. Na verdade, admiro sua coragem. Sem coragem, não importa o talento — a pessoa continua sendo inútil. Você é diferente daqueles garotos.

Ele fixou o olhar em Mu Chen antes de continuar:

— Meu nome é Lin Zhong. Mas admiração é uma coisa, e o que vem agora é outra. Vou te dar uma chance: se conseguir me derrotar, você e seus amigos podem ir embora. Vou ignorar até aquele golpe que você me deu. Mas, se perder… vai deixar um dedo para trás como punição.

Fez uma breve pausa antes de acrescentar, com um tom mais frio:

— Claro, você pode recusar. Mas nesse caso… você e seus companheiros vão sofrer um pouco. Não vamos matar vocês, mas acredite: conheço maneiras de causar dor suficiente para fazer alguém desejar estar morto.

Mu Chen deu de ombros.

— Existe outra opção?

— O que você acha? — respondeu Lin Zhong com um sorriso de desdém.

Mu Chen então respirou fundo, e um brilho determinado surgiu em seus olhos.

— Nesse caso… vamos lutar!

No instante em que as palavras deixaram seus lábios, seus olhos se estreitaram e ele avançou com velocidade feroz. Dois dedos se estenderam, envoltos por uma energia espiritual negra e intensa. Um vento cortante surgiu junto ao golpe, que avançou direto para a garganta de Lin Zhong.

— Ainda quer mais?!

Mas Lin Zhong não era como os estudantes da Academia Espiritual do Norte, que careciam de experiência em combate. Já tendo sido pego de surpresa antes, ele se mantinha em alerta. Mesmo levemente surpreso, não entrou em pânico. Ergueu o braço, canalizando sua energia espiritual para proteger o pescoço.

Os dois dedos de Mu Chen atingiram o braço de Lin Zhong — mas foi como atingir aço. Seus dedos ficaram levemente dormentes.

A força de Lin Zhong não era pouca. Era evidente que ele já estava no limite do Estágio de Movimento Espiritual, a um passo de avançar para o Estágio de Rotação Espiritual.

Esse pensamento passou rapidamente pela mente de Mu Chen, mas ele não hesitou. Seus dedos se retraíram instantaneamente, formando um punho. A energia espiritual envolveu sua mão enquanto ele desferia um golpe violento em direção à têmpora de Lin Zhong.

Bang!

Lin Zhong respondeu com outro soco, e os punhos se chocaram com força. Uma onda de energia espiritual se espalhou ao redor, levantando folhas secas do chão.

Com o impacto, Mu Chen foi empurrado alguns passos para trás. No entanto, Lin Zhong também recuou um passo. Um lampejo de surpresa surgiu em seus olhos.

No momento do choque, ele sentiu a força opressiva daquela energia espiritual negra. Claramente, o garoto à sua frente cultivava uma Arte Espiritual fora do comum.

— Maldito garoto…!

Lin Zhong soltou um grito e avançou num disparo. Sua energia espiritual explodiu ao redor do corpo, e suas mãos cortavam o ar como lâminas afiadas, mirando impiedosamente os pontos vitais de Mu Chen.

Ao fundo, Tang Qian’Er, Mo Ling e os demais ficaram tensos ao ver aquele ataque brutal. Um suor frio escorria por suas testas — aqueles homens claramente não eram pessoas comuns, mas criminosos acostumados à violência.

Mesmo diante de uma ofensiva tão feroz, Mu Chen não entrou em pânico. Seu corpo se movia com leveza, enquanto seus olhos negros acompanhavam cada movimento de Lin Zhong. Em alguns momentos, ele trocava socos por golpes com as palmas, interceptando os ataques do oponente — mas, no instante do contato, recuava rapidamente. Assim, Lin Zhong não conseguia realmente encurralá-lo.

Atrás de Lin Zhong, seus companheiros observavam a luta com um ar despreocupado, como se fosse um espetáculo. Porém, pouco a pouco, suas expressões foram ficando sérias. Eles trocaram olhares, surpresos.

— Esse garoto é bom… — murmurou um deles. — Mesmo estando apenas na fase intermediária do Estágio de Movimento Espiritual, Lin Zhong não consegue fazer nada contra ele.

À frente do grupo, um homem robusto observava o combate. Seu olhar, antes disperso, agora estava totalmente focado. Após alguns instantes, falou em voz baixa:

— Esse garoto é impressionante. Ele está enxergando através de todos os ataques de Lin Zhong. Cada vez que reage, é exatamente no momento em que Lin Zhong perde o fôlego. Parece que está recuando… mas, na verdade, quem está sendo pressionado é o próprio Lin Zhong.

— O quê?

Os aventureiros ficaram surpresos. Aquele garoto conseguia ler os ataques de Lin Zhong? Que tipo de percepção era essa? Lin Zhong não era como os estudantes da academia!

— Capitão… será que você não está enganado? — perguntou um deles, incrédulo.

O homem robusto lançou um olhar firme antes de responder:

— Se esse garoto estivesse na fase final do Estágio de Movimento Espiritual… nenhum de vocês seria páreo para ele. Desde quando os alunos da Academia Espiritual do Norte ficaram tão formidáveis?

— Isso… não pode ser… — murmuraram alguns, atônitos.

O homem robusto então sorriu de leve.

— Lin Zhong não vai aguentar por muito mais tempo.

Ao ouvir isso, todos voltaram rapidamente a atenção para a luta. Notaram que o rosto de Lin Zhong estava levemente ruborizado, e uma luz prateada começava a brilhar em seu punho. Um som abafado, semelhante a um trovão distante, ecoava.

— Ele vai usar o Punho Tempestade de Trovão?! Esse é o trunfo do Lin Zhong! Parece que ele foi realmente pressionado até o limite!

— Garoto… tente resistir a este golpe! — gritou Lin Zhong, com o rosto avermelhado. A luz prateada em seu punho se intensificava, emanando uma energia violenta.

Mu Chen fixou o olhar naquela luz prateada. Seus olhos se tornaram frios, e ele fechou o punho com força.

“Shuaaa!”

Lin Zhong avançou como uma flecha. Seu soco rasgou o ar, levantando uma rajada poderosa, enquanto o som de trovões ressoava com intensidade.

— Punho Tempestade de Trovão!

O golpe carregava um poder assustador. Folhas secas foram levantadas e giraram ao redor de seu punho como um pequeno tornado, avançando com violência em direção a Mu Chen.

Diante daquele ataque avassalador, Tang Qian’Er e os outros prenderam a respiração, tomados pela tensão.

Mu Chen respirou fundo. Uma luz negra e densa irrompeu de sua palma. No instante seguinte, ele deu um passo à frente e desferiu um soco envolto por aquela energia sombria.

Selo da Morte Infinita!

A luz negra se condensou na superfície de seu punho, formando um selo escuro. Carregando uma energia espiritual dominadora, o golpe colidiu de frente com o punho de Lin Zhong — sob o olhar surpreso de todos ao redor.

Um estrondo profundo ecoou pelo ar. Rachaduras se espalharam pelo chão sob seus pés, enquanto o impacto fazia a terra tremer. A onda de choque violenta varreu tudo ao redor, despedaçando as folhas espalhadas pelo solo.

Os rostos dos dois combatentes empalideceram instantaneamente. Quando a explosão de ar se dissipou, ambos foram empurrados para trás pelo impacto, cambaleando por alguns passos, quase caindo no chão.

Naquele confronto direto… não houve vencedor.

As pessoas ao redor ficaram atônitas. Os aventureiros estavam em choque porque o poderoso ataque de Lin Zhong não havia conseguido derrotar Mu Chen. Já Tang Qian’Er e os outros estavam igualmente surpresos — Mu Chen realmente havia conseguido bloquear um golpe tão devastador.

— Você…!

Lin Zhong conseguiu se firmar, mas sua expressão mudava constantemente enquanto encarava Mu Chen. Era evidente que ele não conseguia aceitar aquele resultado. Atrás dele, seus companheiros avançaram alguns passos, lançando olhares hostis na direção de Mu Chen.

Ao perceber isso, Mu Chen soltou uma risada fria. Seus dedos se fecharam levemente, e uma pequena esfera vermelho-incandescente surgiu entre eles. Dela emanava uma flutuação extremamente violenta de energia espiritual.

— O quê? Querem me enfrentar em grupo agora?

Os companheiros de Lin Zhong também notaram aquela energia assustadora e, no mesmo instante, suas expressões mudaram drasticamente.

— Uma… Esfera de Destruição Espiritual?!

Ninguém ousou dar mais um passo. Eles encaravam Mu Chen com surpresa e cautela. Agora fazia sentido por que aquele garoto não demonstrava medo — ele possuía algo assim em mãos. Pela intensidade daquela energia, até mesmo um especialista do Estágio de Rotação Espiritual poderia sofrer ferimentos graves se fosse pego desprevenido.

O ambiente ao redor se tornou imediatamente tenso.

Tang Qian’Er, Mo Ling e os outros rapidamente se posicionaram atrás de Mu Chen, observando os aventureiros com cautela redobrada.

— Parem!

Uma voz ecoou de trás de Lin Zhong e seu grupo. O homem alto e robusto avançou lentamente, franzindo o cenho.

— O que vocês estão fazendo? Talvez não sejam tão fortes quanto ele… mas também não são fracos. Pretendem envergonhar o nome da Equipe Tempestade de Trovão?

Alguns aventureiros sorriram, constrangidos.

O homem então voltou-se para Mu Chen e disse, com um leve sorriso:

— Jovem, você é realmente impressionante. Vamos encerrar isso por aqui. Se ofendemos algum de seus companheiros, esperamos que possa nos perdoar.

— Sem problemas — respondeu Mu Chen, com um sorriso tranquilo.

Seus dedos se moveram rapidamente, e a Esfera de Destruição Espiritual desapareceu de vista, guardada novamente. Ele percebeu que, ao fazer isso, o homem robusto relaxou discretamente — claramente, até ele tinha certo receio daquele artefato.

— Garoto… você não é nada mal — disse Lin Zhong, já mais calmo, estalando a língua enquanto o encarava.

Mu Chen apenas sorriu.

— Já que está tudo resolvido, então vamos nos despedir por aqui.

Dito isso, ele se preparou para conduzir o grupo embora. Aqueles aventureiros não eram aliados — o melhor era sair dali o quanto antes.

— Espere um momento!

Ao ver isso, o homem robusto deu alguns passos apressados à frente e o chamou.

Mu Chen voltou-se imediatamente, atento. Suas mãos deslizaram discretamente para dentro das mangas, pronto para puxar novamente a Esfera de Destruição Espiritual, se necessário.

— Há mais alguma coisa?

O homem percebeu o olhar cauteloso de Mu Chen e soltou uma risada constrangida. Hesitou por um instante antes de falar:

— Jovem… eu gostaria de propor uma cooperação. O que acha?

— Cooperação?

Ao ouvir isso, Mu Chen arqueou levemente a sobrancelha.