O vale à frente deles era bastante estreito. Na entrada, galhos densos se entrelaçavam dos dois lados, e até mesmo pedras estavam empilhadas de forma quase deliberada, como se escondessem aquele lugar. Era evidente que a Equipe Tempestade de Trovão havia se esforçado bastante para descobrir aquele ponto.

— Há muitos Macacos da Conflagração lá dentro.

Mu Chen permaneceu um pouco afastado da entrada. Ele inspirou levemente e sentiu um odor forte e desagradável no ar. Ficava claro que havia até mais macacos do que Lei Cheng havia mencionado — nunca menos.

— Vamos começar os preparativos.

Lei Cheng fez um gesto com a mão. Lin Zhong e alguns companheiros rapidamente reuniram lenha ao redor e acenderam uma fogueira na entrada do vale.

— Cubram o nariz e a boca. Tentem prender a respiração o máximo possível.

Lei Cheng retirou algumas pílulas cinzentas de suas roupas. Um aroma intenso se espalhou no ar — só de senti-lo, já dava uma leve sensação de sonolência.

Ao lado dele, Lin Zhong e os outros molharam pedaços de pano no riacho e os distribuíram para todos.

Quando tudo estava pronto, Lei Cheng lançou as pílulas no fogo. Imediatamente, uma fumaça densa e perfumada começou a se espalhar.

— Usem a energia espiritual para empurrar a fumaça para dentro do vale!

Com um comando firme, Lei Cheng foi o primeiro a agir. Sua energia espiritual explodiu, criando uma rajada de vento que arrastou a fumaça para o interior do vale.

Mu Chen e os outros fizeram o mesmo. Ventos intensos surgiram, e logo a fumaça tomou conta do vale. Aos poucos, os sons agitados dos macacos foram diminuindo.

Lei Cheng observou atentamente. Após alguns instantes, inclinou levemente a cabeça, escutando o interior do vale. Só então relaxou e fez um gesto.

— Vamos. Cuidado, todos!

— Vamos!

Animados, todos assentiram e avançaram, atravessando a entrada do vale.

Quando Mu Chen e os outros entraram, o local já estava envolto por uma leve névoa. À frente, era possível ver vários macacos gigantes de pelagem avermelhada caídos pelo chão. Todos estavam profundamente adormecidos — o efeito da droga era impressionante.

— A Árvore da Essência de Jade fica mais ao fundo. Precisamos nos apressar — alertou Lei Cheng, aumentando o ritmo. Ele saltava por cima dos macacos adormecidos, avançando rapidamente.

Mu Chen conduziu seu grupo logo atrás.

No entanto, quando chegaram mais ao interior do vale, um rugido baixo ecoou do alto de um penhasco. No instante seguinte, um grito feroz rasgou o ar, e um enorme Macaco da Conflagração saltou diretamente em direção a Tang Qian’Er, que estava atrás de Mu Chen.

O ataque repentino a pegou de surpresa. Rapidamente, ela lançou sua espada curta, envolta em energia espiritual. O golpe atingiu o macaco, deixando apenas um corte superficial.

Embora não tivesse causado grande dano, foi o suficiente para atrasá-lo por um instante.

Nesse momento, Mu Chen já havia se movido.

Seus pés tocaram o chão, e ele avançou como uma sombra ágil. Uma adaga afiada deslizou de sua manga para sua mão. Envolvida por energia espiritual negra, a lâmina cortou rapidamente na direção dos olhos do macaco.

Sangue jorrou.

O Macaco da Conflagração soltou um grito agudo — mas, antes que pudesse continuar, a adaga brilhou novamente e perfurou sua garganta, silenciando-o de imediato.

O corpo enorme caiu com um estrondo pesado, esmagando pedras ao atingir o chão.

Mu Chen aterrissou ao lado, limpando calmamente o sangue da lâmina. Então olhou para Tang Qian’Er, que ainda estava um pouco abalada.

— Está tudo bem?

— Estou… — respondeu ela, balançando a cabeça.

Ao redor, Mo Ling e os outros estavam completamente atônitos. Ainda não haviam se recuperado do choque de ver Mu Chen eliminar um Macaco da Conflagração com tamanha precisão e rapidez.

E não eram só eles.

Até mesmo os membros da Equipe Tempestade de Trovão estavam surpresos. A reação de Mu Chen havia sido rápida — e letal.

— Impressionante. Esse macaco devia estar no nível da fase final do Estágio de Movimento Espiritual — disse Lei Cheng, erguendo o polegar com um sorriso.

— A velocidade dele caiu por causa da fumaça. Caso contrário, não teria sido tão fácil lidar com ele — disse Mu Chen, balançando a cabeça. Mesmo tendo resistido parcialmente ao efeito da droga, o macaco ainda havia sido afetado.

— O efeito da Droga Enfeitiçante é limitado. Um Macaco da Conflagração na fase final do Estágio de Movimento Espiritual consegue resistir. Aqui no vale, não devem existir mais que vinte nesse nível. Mas, mesmo acordados, estarão enfraquecidos. Não será difícil lidar com eles.

Lei Cheng assentiu. Então, de repente, abaixou o corpo e fitou à distância, sua expressão ficando séria.

— Nosso verdadeiro problema… está ali.

Os olhos de Mu Chen também se estreitaram enquanto ele olhava na mesma direção. No fundo do vale, a fumaça já estava bem mais rarefeita. Lá, uma figura gigantesca — ainda maior que os outros macacos — permanecia imóvel.

Seu corpo parecia feito de chamas. A pele brilhava como se estivesse coberta por uma armadura vermelha. Mesmo sentado parcialmente no chão, uma aura opressiva emanava dele. A intensidade de sua energia espiritual superava, e muito, a de um Macaco da Conflagração comum.

Era, sem dúvida, o soberano daquele vale.

O Rei dos Macacos da Conflagração.

Mu Chen sentiu a pressão daquela energia e seu olhar se tornou mais sério. Ao lado, Mo Ling e os outros demonstravam um claro receio — afinal, aquilo era uma Besta Espiritual de Classe Média.

Depois de observá-lo por um momento, Mu Chen desviou o olhar para trás da criatura.

Ali, próximo à parede rochosa, havia uma fenda de cerca de seis metros. De dentro dela, crescia uma pequena árvore de pouco mais de três metros de altura.

Seu tronco parecia esculpido em jade. Entre as folhas verdes, brilhavam frutos arredondados, de um tom esmeralda. Mesmo à distância, era possível sentir o aroma suave que exalava — fresco e revigorante.

— É mesmo a Árvore da Essência de Jade…

Os olhos de Mu Chen brilharam com um traço de satisfação. Pela aparência, a árvore estava totalmente madura. Havia, no mínimo, trinta frutos. Se tudo desse certo, aquela missão seria extremamente recompensadora.

— Jovem, vou liderar cinco membros para enfrentar o Rei dos Macacos — disse Lei Cheng em voz baixa, após observar o cenário. — Os outros cinco vão lidar com os macacos despertos junto com seus companheiros. Quando surgir a oportunidade… use a Esfera de Destruição Espiritual e tente eliminá-lo de uma vez.

— Certo.

Mu Chen assentiu, mas acrescentou após um instante de reflexão:

— Se algo sair do controle, devemos recuar imediatamente. Se você insistir nos frutos nessas condições… eu vou retirar meu grupo. Quanto à Esfera, considerarei como prejuízo. Nossas vidas são mais importantes.

Lei Cheng soltou uma risada amarga, mas concordou. Se chegasse a esse ponto, só restaria aceitar o azar.

— Preparem-se.

Com um gesto, cinco membros da Equipe Tempestade de Trovão — incluindo Lin Zhong — liberaram sua energia espiritual. Com cuidado, avançaram em direção ao fundo do vale.

Mesmo com a névoa ainda presente, o Rei dos Macacos não era como os outros. Quando Lei Cheng e os demais se aproximaram a cerca de trinta metros, ele já havia percebido sua presença.

Seus olhos vermelho-sangue se fixaram neles, cheios de fúria.

Um rugido ensurdecedor explodiu de sua boca. Em seguida, estendeu o braço e ergueu uma enorme rocha, arremessando-a com violência contra Lei Cheng. O som do ar sendo rasgado deixava claro o poder daquele ataque.

— Ataquem!

Lei Cheng gritou e avançou. Empunhando sua lâmina curva em posição invertida, liberou sua energia espiritual com intensidade. Um brilho cortante surgiu da arma e despedaçou a rocha no ar.

Sem perder velocidade, ele avançou direto contra o Rei. Os outros membros da equipe o seguiram de perto.

Bang!

No instante em que se encontraram, uma batalha feroz explodiu. Energia espiritual irrompia por todos os lados, e golpes de lâmina cortavam o ar em direção ao corpo do Rei dos Macacos.

Enquanto Lei Cheng e seu grupo o mantinham ocupado, Mo Ling e os outros, junto com o restante da equipe, interceptavam os macacos que haviam despertado, impedindo que interferissem na luta principal.

Mu Chen permaneceu um pouco afastado, observando tudo com atenção absoluta.

Entre seus dedos, a Esfera de Destruição Espiritual voltava a brilhar, emanando uma energia violenta e instável.

Ela possuía poder suficiente para ferir gravemente até um especialista do Estágio de Rotação Espiritual… mas havia apenas uma chance.

Se errasse o momento…

tudo estaria perdido.

A batalha contra o Rei dos Macacos se tornava cada vez mais brutal. Os cinco membros da Equipe Tempestade de Trovão atacavam com tudo o que tinham. Embora conseguissem feri-lo repetidamente, seus próprios corpos também estavam cobertos de sangue.

O preço… estava sendo pago dos dois lados.

Pelo que parecia, se Lei Cheng não estivesse bloqueando a maior parte dos ataques do Rei dos Macacos da Conflagração, os outros sequer conseguiriam se aproximar daquela criatura monstruosa.

— Lâmina Relâmpago Constritora!

Após algum tempo de combate, Lei Cheng sentiu seus braços começarem a formigar e, sem hesitar, gritou a técnica.

— BOOM!

No mesmo instante, Lin Zhong e os outros avançaram. Relâmpagos começaram a cintilar ao longo de suas lâminas. Com toda a força que tinham, desferiram seus golpes ao mesmo tempo. Cinco flashes de luz cortaram o ar e atingiram as costas do Rei dos Macacos.

Mesmo com a resistência quase metálica de seu corpo, o ataque combinado conseguiu rasgar sua defesa. A carne se abriu, e sangue fresco começou a escorrer.

A dor fez o Rei rugir furiosamente. Seu braço disparou para frente, envolto por uma energia espiritual violenta. Lin Zhong e os demais foram arremessados para trás, cuspindo sangue.

— Maldito… morra!

Lei Cheng deu um passo à frente e soltou um grito feroz. Sua energia espiritual explodiu, e um arco de luz, com quase três metros de extensão, surgiu de sua lâmina. Ele desferiu um golpe brutal contra o Rei.

Mas a criatura era rápida.

Sentindo o perigo, cruzou os braços à frente do corpo como um escudo. A lâmina espiritual cortou profundamente sua carne — porém, não foi suficiente para arrancar seus braços.

— Mu Chen! — gritou Lei Cheng.

No mesmo instante, Mu Chen, que aguardava o momento certo, já havia se movido.

Como uma sombra, apareceu atrás do Rei. Seus dedos, envoltos por energia espiritual negra, tornaram-se como lâminas afiadas. Ele os cravou diretamente na ferida aberta nas costas da criatura.

Sangue jorrou.

Sem hesitar, Mu Chen recuou imediatamente.

No instante seguinte, uma energia espiritual violenta explodiu de dentro da ferida do Rei.

Uma onda de choque colossal se formou.

As costas do monstro explodiram como se fossem atingidas por uma bomba. Carne e sangue se espalharam, e até as rochas ao redor foram despedaçadas pelo impacto.

O Rei dos Macacos soltou um uivo enlouquecido. O sangue fluía sem parar de suas costas — um enorme buraco havia sido aberto.

Ele cambaleou por alguns passos…

e então desabou pesadamente no chão.

Mu Chen aterrissou, soltando um leve suspiro de alívio ao encarar a criatura caída.

— Conseguimos!

Lin Zhong e os outros ficaram radiantes. Até mesmo Lei Cheng abriu um sorriso, visivelmente aliviado.

— Não… tem algo errado!

Mas, no instante em que a tensão diminuiu, o rosto de Mu Chen mudou drasticamente.

Uma luz vermelha começou a emergir do corpo do Rei.

— Cuidado! — gritou Lei Cheng, percebendo o perigo.

A luz envolveu completamente a criatura. O sangue que escorria de suas costas… simplesmente parou.

Então, diante dos olhares chocados de todos, o Rei dos Macacos começou a se erguer novamente, de forma instável. Seus pelos vermelho-fogo cresceram ligeiramente, tornando-se ainda mais densos.

Ele ergueu a cabeça e soltou um rugido que ecoou pelo céu.

Dentro daquela luz vermelha, um brilho esverdeado começou a surgir — o mesmo tom dos Frutos da Essência de Jade.

Com o rugido, sua aura… explodiu.

Tornou-se várias vezes mais poderosa.

— Droga… ele evoluiu agora?! — disse Lei Cheng, com o rosto pálido ao sentir aquela pressão crescente.

Mu Chen também ficou sério.

Tudo indicava que aquela besta havia consumido muitos Frutos da Essência de Jade…

E agora…

a situação havia se tornado realmente perigosa.