— Esse pessoal do Ramo Oeste é mesmo irritante...

Dentro da floresta coberta por sombras densas, Tang Qian’Er exibia um semblante carregado de irritação. Aqueles sujeitos não paravam de causar problemas para Mu Chen — até mesmo uma estátua de barro acabaria se enfurecendo por dentro.

— Só alguém medíocre não desperta inveja nos outros — respondeu Mu Chen com uma leve risada. Ele lançou um olhar para trás e acrescentou: — Mas aquele Liu Mubai parece ter uma implicância especial comigo. E olha que mal interagi com ele.

— Liu Mubai? — Tang Qian’Er franziu a testa. — Ele quer mesmo te enfrentar?

— Então por que você acha que Liu Yang, que acabou de subir para a Classe Celestial, traria Chen Tong junto? Isso certamente foi instigado por Liu Mubai. Aquele cara... é bem parecido com os lunáticos da Estrada Espiritual, só que ainda não chegou no mesmo nível — disse Mu Chen, em tom calmo.

— Ele também é bem irritante — murmurou Tang Qian’Er, o rosto ligeiramente frio. Logo depois, porém, sua expressão mudou para preocupação. — Não é fácil lidar com Liu Mubai. Liu Yang não chega nem perto dele. Desde que entrou na Academia Espiritual do Norte, Liu Mubai sempre manteve o título de mais forte... e, pelo que dizem, nunca perdeu nesses anos todos.

— Ah, é verdade. Mu Chen, tome cuidado com ele — acrescentou Mo Ling, sério. — Não consigo enxergar o fundo daquele sujeito. Já lutei contra ele... e fui completamente derrotado. E o pior: ele nem estava usando toda a força.

— Sênior Mo Ling, você já está na fase final do Estágio de Movimento Espiritual... e mesmo assim foi derrotado...? — Tan Qingshan não conseguiu esconder o espanto.

Mo Ling assentiu lentamente.

— É bem provável que Liu Mubai já tenha avançado para o Estágio de Rotação Espiritual. Aquele cara... é realmente poderoso.

O rosto de Tang Qian’Er ficou ainda mais sério. Se isso fosse verdade, então a situação seria realmente complicada. A diferença entre os dois estágios era enorme.

Pensando nisso, ela voltou seu olhar para Mu Chen.

Mas o rapaz continuava exatamente como antes — tranquilo, com um leve sorriso nos lábios. Aquela calma silenciosa, quase imperturbável, parecia dissipar, pouco a pouco, a ansiedade que pesava no coração dela, de Mo Ling e de Tan Qingshan.

Havia algo nele... algo difícil de explicar.

Uma espécie de confiança natural, como se fosse capaz de realizar feitos extraordinários — mesmo aos olhos das pessoas comuns.

— O Estágio de Rotação Espiritual pode ser impressionante, mas não é invencível — disse Mu Chen, com suavidade. — Pode ser problemático, sim... mas se Liu Mubai resolver agir, vai ter que pagar um preço.

Não havia arrogância em sua voz.

Apenas uma certeza simples e direta.

Na Estrada Espiritual ou no Grande Mundo dos Mil Reinos... qualquer um que ousasse colocar os olhos nele, teria que arcar com as consequências.

— Enfim, deixa isso pra lá por enquanto. O treinamento no Campo Espiritual do Norte já começou. Hora de começarmos de verdade. Vocês dois são nossos concorrentes agora — disse Mu Chen, sorrindo para Mo Ling e Tan Qingshan.

— Então vamos sair na frente!

Os dois trocaram um olhar e, num impulso, avançaram com tudo. Ainda estavam na área mais externa do campo — ali, as Bestas Espirituais eram raras. Só entrando mais fundo para encontrá-las.

Mu Chen observou os dois partirem e não conseguiu evitar um leve riso. Em seguida, esfregou as mãos, enquanto um brilho de empolgação surgia em seus olhos negros.

Fazia tempo... muito tempo desde a última vez que ele caçava.

Se continuasse parado, talvez até enferrujasse.

— Vamos também.

Ele acenou para Tang Qian’Er e acelerou o passo. Mas, em vez de seguir o mesmo caminho de Mo Ling, tomou uma rota diferente. Durante as provas na Estrada Espiritual, ele aprendera a rastrear os movimentos das bestas.

Os dois avançaram rapidamente.

Em cerca de dez minutos, já estavam na periferia do campo. Ao longe, rugidos ecoavam de tempos em tempos.

Tang Qian’Er seguia logo atrás, o rosto bonito tenso. Ela sabia muito bem: naquele tipo de lugar, um erro poderia custar a vida.

Foi então que, de repente, Mu Chen parou.

Sem perceber, ela acabou esbarrando nele. Seu corpo macio pressionou as costas do rapaz, arrancando dele um breve piscar surpreso. Ela corou imediatamente e tentou recuar — mas sua mão foi segurada.

— Shhh...

Antes que ela reagisse, Mu Chen fez um gesto suave para que ficasse em silêncio. Seus olhos atravessavam a floresta, fixos à frente.

Tang Qian’Er seguiu o olhar.

Em uma clareira, duas criaturas de olhos vermelho-sangue caminhavam lentamente. Tinham um chifre negro na testa e um corpo estranho — algo entre um tigre e um javali. Uma aura feroz emanava delas.

— Tigres Javalis Sangrentos... bestas espirituais de baixo nível — sussurrou Mu Chen.

Essas duas estavam no nível intermediário do Estágio de Movimento Espiritual. Porém, devido à resistência absurda de seus corpos, eram capazes de suportar até ataques de alguém no estágio final. E, se entrassem em frenesi... tornavam-se extremamente perigosas.

— Um pra cada? — perguntou ele.

Tang Qian’Er empalideceu um pouco... mas assentiu.

Era a primeira vez que enfrentaria uma besta dessas de frente.

— Relaxa. Eu tô aqui — disse Mu Chen, sorrindo.

— Certo...

Ela apertou o punho, segurando firme sua espada curta.

Não queria ser um peso.

— Vamos.

Mu Chen avançou.

As bestas imediatamente perceberam sua presença. Rugiram, e uma aura sangrenta explodiu ao redor delas.

Uma delas disparou contra ele como um raio vermelho.

A outra tentou acompanhar — mas foi atingida no focinho por uma pedra envolta em energia espiritual. Cambaleou... e virou-se furiosa para Tang Qian’Er.

Mu Chen avançou direto para a primeira.

Homem e fera se cruzaram em um instante.

No momento do impacto, ele desviou levemente o corpo, deslizando para o lado. Sua adaga, envolta em energia negra, traçou um arco preciso.

Um brilho frio cortou o ar.

Sangue jorrou.

A besta foi arremessada contra uma árvore gigantesca, derrubando-a. Seu rugido tornou-se desesperado — seus olhos haviam sido perfurados.

Cega.

Enlouquecida pela dor, ela avançava guiada apenas pelo olfato.

Mas Mu Chen permanecia sereno.

Desviava... e contra-atacava.

Cada passagem da fera deixava um novo corte.

Mais sangue.

Até que, finalmente...

Ela caiu.

Silêncio.

Mu Chen terminou o serviço com precisão cirúrgica — algo que até caçadores experientes admirariam. Não era algo comum para alguém da sua idade.

Ao olhar para Tang Qian’Er, viu que ela ainda lutava com dificuldade.

Apesar dos ferimentos, a besta dela permanecia resistente.

Então, de repente...

Ela entrou em frenesi.

O corpo da criatura inchou, os olhos ficaram ainda mais vermelhos.

Tang Qian’Er gritou ao sentir o impacto de seu ataque ser repelido. Sua espada foi arremessada para longe.

Ela recuou — mas já era tarde.

A sombra da besta caiu sobre ela.

Imensa. Como uma montanha.

Seu corpo travou.

Então—

Uma figura surgiu ao seu lado.

Um braço a envolveu pela cintura.

Um corte negro rasgou o ar.

A adaga atravessou o ventre da criatura.

Sangue... e vísceras caíram.

Mu Chen a puxou, rolando pelo chão para evitar o impacto final.

A besta ainda se debateu por um instante...

E morreu.

Mu Chen soltou um leve suspiro.

Tang Qian’Er, ainda corada, afastou-se lentamente.

— Você tá bem? — perguntou ele.

Ela assentiu, olhando para as duas bestas mortas, os olhos brilhando de surpresa.

— Como você consegue...? Eu lutei tanto... e não consegui matar nem uma...

Mu Chen sorriu.

— Mire nos pontos vitais. Com o tempo, você se acostuma.

Ele abriu as cabeças das bestas. Duas luzes vermelhas emergiram — dentro delas, pequenas formas das criaturas pulsavam com energia.

Essências de Alma Espiritual.

Ele entregou uma delas para Tang Qian’Er.

Ela segurou com cuidado, fascinada — como alguém recebendo sua primeira recompensa na vida.

Mu Chen riu baixinho.

Depois, limpou a adaga e voltou o olhar para as profundezas da floresta.

Lambeu levemente os lábios.

Aquele breve banho de sangue...

Tinha despertado algo dentro dele.

— Vamos. Isso foi só o começo...

E, sem hesitar, seguiu adiante.

Essas bestas... ainda não eram desafio suficiente.