A luz quente da fogueira recém-acesa iluminava o corpo de Tang Qian’er. Ainda assim, ela sentia um frio incômodo percorrer a pele — um frio que nascia das palavras de Mu Chen ao descrever a Estrada Espiritual que ela tanto desejara entrar um dia.

— Parece que a Estrada Espiritual não é esse paraíso que eu imaginava… Ainda bem que não fui. Do contrário, talvez nem meus ossos tivessem sobrado. — O coração dela batia descompassado enquanto falava. Só de imaginar viver em um lugar onde não se podia confiar em ninguém já a deixava inquieta.

— Nunca foi um lugar agradável, desde o começo.

Mu Chen sorriu levemente e ergueu o olhar. Ao longe, percebeu o Professor Mo fazendo um gesto para reunir os alunos. Vários deles voltaram sua atenção para ele.

— Neste treinamento no Campo Espiritual do Norte, este será o nosso acampamento base. Amanhã, todos vocês partirão daqui para o interior do campo, onde enfrentarão diretamente as Bestas Espirituais. Antes disso, preciso lembrá-los de algo: essas bestas são divididas em três níveis — Alto, Médio e Baixo. Nas áreas mais externas, a maioria será de nível baixo. Ainda assim, vocês precisarão trabalhar em equipe para lidar com elas.

A voz calma do Professor Mo ecoava pelo acampamento, e todos os alunos escutavam com atenção. Aquilo não era um treino simulado — era uma batalha real. Um único erro, e eles se tornariam alimento.

— Bestas de nível baixo têm força equivalente ao Estágio de Movimento Espiritual. As de nível médio, ao Estágio de Rotação Espiritual. Já as de nível alto são comparáveis ao Estágio Espiritual. E nas profundezas do Campo Espiritual do Norte... existem bestas de nível alto. Por isso, não se aventurem lá dentro sob hipótese alguma!

Sua expressão se tornava mais severa a cada palavra. Até mesmo ele teria dificuldades contra aquelas criaturas — quanto mais aqueles estudantes recém-saídos da academia.

Todos assentiram. Ninguém ali era tolo a ponto de brincar com a própria vida. Mesmo uma besta de nível médio já seria motivo suficiente para fugir o mais rápido possível.

— Ao final do treinamento, os membros das três melhores equipes receberão uma Pílula de Acumulação.

O clima suavizou um pouco quando ele disse isso. Os olhos dos alunos brilharam imediatamente.

— Então, se querem bons resultados, cooperem com seus companheiros. Com a força atual de vocês, só conseguirão sobreviver trabalhando juntos.

— Sim, senhor! — responderam em uníssono.

— E não se esqueçam: ao derrotarem uma Besta Espiritual, recolham a Essência de Alma. Embora as de nível baixo não sejam úteis para especialistas do Estágio Espiritual, elas servirão para avaliar o desempenho de vocês.

Mu Chen assentiu levemente. Especialistas do Estágio Espiritual podiam absorver Essências de Alma — mas criaturas comuns não despertavam o menor interesse neles.

— Professor Mo, o senhor também está no Estágio Espiritual, certo? Que espírito de besta o senhor absorveu?

A curiosidade tomou conta de alguns alunos.

O professor hesitou por um instante, mas logo formou um selo com uma mão. Uma poderosa energia espiritual irrompeu de seu corpo. Uma luz dourada se condensou atrás dele, tomando a forma de um gigantesco lobo dourado que uivava para o céu. Padrões de relâmpagos percorriam seu corpo, exalando uma presença imponente.

— Uau!

Exclamações ecoaram pelo acampamento. Até os alunos do ramo oeste olharam, impressionados.

Do outro lado, o Professor Xi bufou, claramente contrariado. Sua energia também explodiu, revelando atrás dele a figura de um leão negro com um casco de tartaruga nas costas.

Os alunos observavam fascinados aquelas manifestações — o poder que tanto desejavam alcançar.

— Eu absorvi a Essência de Alma do Lobo do Trovão Dourado, uma Besta Espiritual de nível alto listada no Registro das Mil Bestas. Ela ocupa a posição 382 no Ranking da Terra. Já o Professor Xi absorveu o Leão Tartaruga Rochosa, que está na posição 390.

— Um monstro desses… e ainda está só na casa dos 300? Então os cem primeiros devem ser absurdos! E ainda existe o lendário Ranking do Céu…

O espanto era inevitável.

— As bestas que entram no top 100 do Ranking da Terra não são comuns. Sua força supera em muito um especialista do Estágio Espiritual, sendo comparável ao Estágio dos Três Céus. Por isso, são chamadas de Bestas Celestiais.

Ao dizer isso, o Professor Mo lançou um olhar significativo para Mu Chen.

Ele entendeu imediatamente.

Seu pai havia absorvido a essência do Pássaro de Fogo Dracônico — uma criatura entre as cem melhores. Isso significava que já havia alcançado o nível celestial. Algo extremamente raro… e que explicava por que Mu Feng era tão poderoso entre os Senhores de Território do Reino Espiritual do Norte.

No Estágio Espiritual, a maior força de combate vinha justamente da essência absorvida.

— Quanto às criaturas do Ranking do Céu... — o professor fez uma pausa — até especialistas no Estágio Soberano pensariam duas vezes antes de enfrentá-las.

O silêncio tomou conta do grupo.

— Por hoje é só. Descansem bem. O treinamento começa amanhã cedo!

Os alunos se dispersaram, cheios de expectativa.

Mu Chen voltou para sua tenda e iniciou seu cultivo, tentando mais uma vez condensar o segundo Selo da Morte Ilimitada.

A noite passou em paz.

Na manhã seguinte, o acampamento já estava agitado. Os alunos encaravam, ansiosos, a vasta floresta à frente.

Mu Chen estava ao lado de Tang Qian’er. Ao redor, viu Tan Qingshan — e, ao seu lado, surpreendentemente, Mo Ling.

Os dois haviam formado equipe.

— Mu Chen, você fez dupla com a Qian’er? Eu estou com o Qingshan. Ele é novo, então achei melhor dar uma ajuda.

Mu Chen sorriu. Era óbvio que Mo Ling queria se aproximar dele.

— O sênior Mo Ling é bem atencioso.

Eles conversaram por um tempo… até que o clima mudou.

Um grupo se aproximava.

À frente, Liu Yang — aquele que havia perdido para Mu Chen na competição.

Seu olhar era frio.

Mas Mu Chen mal lhe deu atenção. Seus olhos se voltaram para o jovem alto ao lado dele.

— Então você é o Mu Chen? Ouvi dizer que anda ganhando fama.

— Chen Tong… o que você quer? — perguntou Mo Ling, com a voz pesada.

Mu Chen permaneceu tranquilo. Ele conhecia aquele nome: terceiro colocado da academia.

— Engraçado… antes você vinha sozinho. Agora precisa de companhia pra criar coragem?

Liu Yang cerrou os dentes.

Chen Tong apenas sorriu.

— Sou Chen Tong, do Ramo Oeste. Já queria te conhecer há um tempo.

Ele estendeu a mão.

Mu Chen ignorou.

— Vamos.

Passou direto por ele.

Então parou.

À distância… Liu Mubai.

Vestido de branco, elegante — e olhando diretamente para ele.

Os dois trocaram olhares.

O ar pareceu gelar.

— Se não gosta de mim, venha você mesmo. Esses aí… não chegam nem perto do meu nível.

Mu Chen sorriu de leve e foi embora com Tang Qian’er.

Liu Mubai estreitou os olhos.

Um brilho frio passou por eles.

— Desgraçado… — rosnou Liu Yang.

Chen Tong apenas riu, mas seu olhar era sombrio.

— Deixa ele. Pode se exibir por enquanto… No Campo Espiritual do Norte, ninguém vai estar olhando.

Seu sorriso se aprofundou.

— E aí… eu ensino esse garoto a respeitar os mais velhos.