Desde que Sayu apareceu, o ambiente da minha casa mudou bastante.

Para começar, ela sempre deixava comida pronta para mim pela manhã, antes de eu sair para o trabalho, e à noite, quando eu voltava. Foi uma grande mudança no meu estilo de vida. Até então, eu sempre fui bem desleixado na hora de cozinhar para mim mesmo. Se tivesse vontade de comer algo específico, eu procurava uma receita no celular e seguia as instruções. Caso contrário, passava no mercado de conveniência. No café da manhã, então, costumava pular totalmente.

O fato de Sayu estar lavando minha roupa todo dia também foi uma mudança grande. Antes dela, eu só fazia isso nos fins de semana, e mesmo assim, com muita relutância. As camisas sociais brancas que eu usava para o trabalho eram tão chatas de lavar e passar durante a semana que eu acabei comprando uma camisa para cada dia da semana, mais duas de reserva. Agora, porém, Sayu fazia a lavanderia todos os dias e ainda passava as camisas. Nunca imaginei que ter alguém cuidando das minhas roupas fosse ser tão agradável.

Com minha vida em casa melhorando, comecei a perceber mudanças no trabalho também.

Agora que eu estava tomando café da manhã, minha mente já estava pronta para o trabalho logo no começo do dia, e eu conseguia manter o foco até a hora do almoço, sem ser incapacitado pela fome. Além disso, em um nível emocional, usar uma camisa limpa e sem amassados me fazia sentir muito mais apresentável.

Eu me perguntei se era assim que os caras casados se sentiam todo dia…

Pensei nisso enquanto digitava.

“O que você está dizendo?” perguntou Hashimoto de repente, com os olhos ainda fixos na tela do computador.

“Hã? O que foi?”

Ele deu uma risadinha e me olhou de lado. “O quê, você não percebeu? Você acabou de murmurar algo sobre caras casados em voz alta.”

“Ah, é? Eu disse isso?”

Os ombros de Hashimoto tremeram com risos enquanto eu batia uma mão na boca, em pânico.

“É bom ter alguém fazendo as tarefas de casa para você todo dia,” ele disse, como se estivesse lendo meus pensamentos. Depois, deu de ombros.

“Para ser honesto, eu não me lembro direito de como eram difíceis as tarefas quando morava sozinho.”

“‘Perigo passado, Deus esquecido’, como dizem.”

“Imagino que sim. Bem, no seu caso, Yoshida, é melhor você não ficar muito folgado. Aquela garota não vai ficar te ajudando para sempre, afinal.”

Hashimoto não estava errado, mas o tom levemente condescendente dele me incomodou.

“Ei! Não é como se você pudesse ter certeza de que sua esposa vai ficar com você para sempre também.”

Falei isso mais por desespero, mas Hashimoto apenas sorriu e ignorou.

“Nah. Vamos ficar juntos até o fim. Provavelmente.”

“É mesmo…?”

Eu sabia que Hashimoto era um marido dedicado, mas não sabia como responder a esse tipo de orgulho.

“Enfim, parece que ela está fazendo bem as tarefas de casa.”

Hashimoto falou com a voz baixa, ainda digitando sem parar no teclado.

Ele era a única pessoa no escritório que sabia o que estava acontecendo com Sayu. Na verdade, era a única pessoa que eu tinha contado sobre isso. Não havia mais ninguém com quem eu pudesse conversar sobre.

“Ela fez tudo o que pedi e até mais.”

“Eu achei que ela fosse bem bagunceira, já que você disse que ela fugiu de casa, mas acho que ela leva suas responsabilidades a sério.”

Assenti algumas vezes em resposta ao comentário de Hashimoto.

Para ser bem sincero, Sayu era mil vezes mais dedicada nas tarefas de casa do que eu imaginava. Eu tinha achado que a empolgação dela nos primeiros dias fosse se esgotar com o tempo, mas isso não aconteceu. Desde que ela assumiu as tarefas, continuou trabalhando duro todos os dias sem falhar. Ela realmente não correspondia nada à minha ideia de uma fugitiva.

À medida que minha admiração pela dedicação dela crescia, eu a entendia cada vez menos. Ela não era meu tipo, mas com certeza era bonita. Era amigável e boa com as tarefas de casa. Então, por que ela teria fugido de casa e vindo até aqui? Eu simplesmente não conseguia encontrar uma explicação.

“Sua testa está franzindo,” comentou Hashimoto, me tirando dos meus pensamentos. “Você fez uma cara estranha de repente, e eu fiquei preocupado.”

“Ah, é… desculpa,” murmurei, em resposta.

Hashimoto deu uma risada e apontou com o queixo para o relógio na parede.

“Vai querer almoçar?”

Olhei e vi que já eram 13h. As outras pessoas no escritório já estavam saindo para o almoço.

“Ah, é… Quando eu terminar de digitar essa linha, estarei no ponto de parar. Só um segundo.”

Eu digitei um código enquanto falava. Assim que salvei o arquivo, fiz um backup e coloquei o computador em modo de espera.

Hashimoto também tinha acabado de desligar o computador e estava colocando o casaco. Nos trocamos um olhar rápido e nos levantamos das cadeiras.

“Vou almoçar,” anunciou Hashimoto, com uma voz monótona. Os colegas próximos responderam com “Bom apetite,” demonstrando um entusiasmo semelhante.

Imitei o anúncio de Hashimoto e, ao fazer isso, meus olhos se encontraram com os de Ms. Gotou. Ela estava sentada a uma curta distância.

Ms. Gotou fez um pequeno som de “Oh” e logo se levantou da cadeira com pressa.

“Vou almoçar também!” ela disse, pegando sua carteira e se levantando.

Enquanto saía do escritório, fiquei me perguntando o que havia de estranho naquele comportamento. Normalmente, ela fazia a pausa um pouco mais tarde, mas talvez estivesse mais faminta que o normal hoje.

“Quer comer fora? Ou vamos para a cantina?”

“Não estou com vontade de nada em particular. Vamos para a cantina.”

Hashimoto assentiu com a minha resposta e fez uma saudação exagerada.

Justo então, ouvi o som das saltadas de salto se aproximando por trás. De algum jeito, percebi que os passos estavam acelerando, como se estivessem tentando alcançar a gente. Me perguntei quem seria, virei-me — e lá estava o rosto de Ms. Gotou, muito mais perto do que eu esperava. Dei um pulo instintivo para trás.

“Uau, Ms. Gotou!”

“O que quer dizer com ‘uau’?”

Ela riu da minha reação, as pontas do cabelo balançando.

“Você vai almoçar, né?”

“Sim.”

“Posso ir junto?”

“Uh…”

Fiquei sem saber o que responder. Minha boca se abriu e fechou algumas vezes enquanto eu olhava para Hashimoto, pedindo ajuda silenciosamente. Ele não tentou disfarçar a risada e me deu um tapa nas costas.

“Por que a gente iria se importar? Só vamos comer na cantina do escritório, tá tudo bem para você?”

As palavras de Hashimoto foram calorosas e convidativas, e ela sorriu alegremente, assentindo com aprovação.

“Claro!”

“Beleza, então vamos... Ei, Yoshida, está acordado aí?”

“S-sim…”

Eu ainda estava meio tonto, sem conseguir acompanhar a reviravolta repentina dos acontecimentos. Hashimoto me deu mais um tapa nas costas.

“…É sua chance de falar com ela,” ele sussurrou, de modo que só eu pudesse ouvir.

Eu dei uma pequena aceno de cabeça.

Desde que Ms. Gotou me rejeitou, eu mal troquei uma palavra com ela. Hashimoto acabara de criar uma oportunidade para eu mudar isso.

Concentrei minha coragem e fui para a cantina.

“De algum modo, eu esperava que você pedisse algo mais leve…” disse Hashimoto com um sorriso irônico.

Ms. Gotou colocou sua bandeja de curry de lombo de porco na mesa e inclinou a cabeça de forma brincalhona.

“Eu não costumo comer tanto. Hoje estou só com muita fome.”

“...É, normalmente você pega uma saladinha do mercado de conveniência.”

Minha intervenção silenciosa fez um sorriso irreprimível aparecer no rosto de Hashimoto.

“Uau, Yoshida. Você realmente está prestando atenção.”

“É que é bem visível quando alguém pega só uma salada. Até as mulheres do escritório que estão de olho no peso ainda pegam onigiri.”

“Hee-hee, então você observa os hábitos de almoço de todo mundo, né?”

“Er…”

Os comentários deles estavam me deixando culpado. Eu podia sentir meu rosto esquentando.

Envergonhado, comecei a tomar uma colherada de macarrão chinês. Eu tinha pedido por hábito, sem pensar. Estavam com gosto de comida barata, mas isso era esperado pelo preço. Não sei bem o porquê, mas até que eu gostava desse sabor simples. Sentindo o molho de soja forte se espalhando pelo meu paladar, continuei mastigando devagar.

Após engolir um pedaço de costeleta de porco mergulhada em curry, Ms. Gotou lançou um olhar na minha direção e começou a falar.

“Então,” ela começou, “você tem saído no horário certo ultimamente, né, Yoshida?”

Ela fez a pergunta de maneira casual, como uma cantoria, mas eu me senti estranhamente inquieto. Uma parte de mim ficou feliz por ela ter notado a hora em que eu saía do escritório, mas outra parte se sentiu culpada pela razão de eu estar saindo no horário. Esses sentimentos conflitantes giraram em minha mente.

“Bem, é que, uh, tenho ido bem ultimamente… Eu termino meu trabalho sem problemas, então posso sair na hora certa.”

Desviei o olhar dela enquanto respondia, e ela deu uma risadinha.

“No passado, parecia que mesmo quando você terminava seu trabalho, acabava ficando até tarde para ajudar os outros. Então, na maioria das vezes, você ficava trabalhando mesmo quando não precisava. Não era assim?”

“Ah… Como você sabe disso?”

Ms. Gotou estava certa — eu fazia isso. Para ser sincero, me orgulhava de ter as habilidades para lidar com a carga de trabalho diária sem problemas. No entanto, na nossa empresa, a quantidade de tarefas atribuídas a cada funcionário variava bastante dependendo dos projetos em que estavam envolvidos e de suas habilidades específicas. Por isso, sempre procurava ajudar os colegas que pareciam mais ocupados do que eu.

A razão de eu não ter feito isso recentemente, sem dúvida, era que eu tinha uma menina do ensino médio morando comigo.

Não podia fazer nada sobre meu trabalho, mas com outra pessoa — uma menor de idade, aliás — morando no meu apartamento, eu sentia uma obrigação estranha. Queria voltar o mais rápido possível para garantir que ela estivesse bem. Por causa disso, vinha terminando meu trabalho de forma mais eficiente, então checava o progresso dos projetos que eu liderava e batia o ponto na hora certa.

No entanto, fiquei surpreso que Ms. Gotou tivesse prestado tanta atenção no horário em que eu saía. Já que ela era minha superiora, talvez fosse natural que ela acompanhasse os horários de seus subordinados. Mesmo assim, saber que ela tinha me observado tanto causou uma sensação estranha na minha barriga.

“Fiquei curiosa porque você começou a sair mais cedo tão de repente,” comentou Ms. Gotou, então enfiou mais curry na boca.

Ela lambeu um pouco do molho dos lábios de uma maneira estranhamente sedutora, e eu rapidamente desviei o olhar. Pelo canto dos olhos, vi Hashimoto dando um sorriso discreto. Que diabos ele estava rindo?

“Eu acho que chama atenção sair antes da minha superiora.”

A essa altura, Ms. Gotou pareceu surpresa. Ela piscou algumas vezes antes de sorrir.

“Não era isso que eu queria dizer. Aqui na empresa, sair no horário certo é sinal de que você é bom no que faz.”

O elogio de Ms. Gotou fez meu coração se alegrar. Elogios ao meu trabalho de superiores sempre me faziam bem, e ouvir a mulher dos meus sonhos me reconhecer dessa maneira foi especialmente bom. Foi por isso que a próxima pergunta dela — aquela que eu deveria ter mais cuidado — me pegou de surpresa.

“O que eu realmente quero saber é por que você está saindo no horário… Você está saindo com alguém?”

Engasguei com o macarrão. Consegui evitar cuspir, mas comecei a mastigar rapidamente. Depois de engolir o pedaço, respirei fundo.

“Por que eu estaria saindo com alguém?! Não foi isso que eu…”

“…me declarei para você,” eu ia dizer, mas percebi o volume da minha voz e fechei a boca de imediato. Percebi que nossos colegas na mesa ao lado estavam me observando, então limpei a garganta.

“Você acabou de… o quê?” perguntou Ms. Gotou. Ela sorria brilhante, a cabeça inclinada para um lado — claramente tentando me provocar.

“Por favor, deixa pra lá…”

Ao meu lado, Hashimoto sacudia os ombros com risadinhas exageradas por causa do meu pedido. Ms. Gotou começou a rir também, mas aparentemente não tinha intenção de desistir da linha de questionamento.

“Se você não está saindo com ninguém, então por que está indo para casa tão rápido?”

A interrogatória dela me deixou sem palavras.

Não tinha como contar que estava abrigando uma fugitiva. Só de pensar nisso era absurdo. Mas se eu não contasse a verdade, era difícil explicar por que um solteiro sem hobbies como eu estava tão apressado para voltar para casa.

“…É a minha dormida.”

As palavras saíram da minha boca desesperadamente.

“Tenho tentado dormir mais ultimamente.”

“Hmm… Dormir, né?”

Ms. Gotou assentiu, embora não estivesse claro se acreditava na minha mentira.

“Tenho estado bem cansado no trabalho… Estava preocupado que isso estivesse afetando minha produtividade, então achei que devia tentar resolver isso.”

Eu estava tropeçando nas palavras e mal consegui chegar até aí, quando finalmente Hashimoto — incapaz de me ver sofrer por mais tempo — me ofereceu uma tábua de salvação.

“Bem, é verdade que você parece mais saudável, e seu trabalho parece estar indo mais tranquilo também. Acho que está te fazendo bem, então?”

Em momentos assim, sempre podia contar com Hashimoto. Com seu tom relaxado, ele naturalmente conduzia a conversa exatamente para onde eu precisava. Era uma habilidade que eu sabia que nunca conseguiria imitar.

Ms. Gotou fez um pequeno som em resposta às palavras de Hashimoto, então olhou para mim.

“Ele está certo. Você parece mais saudável — e bem mais afiado também. Suas camisas estão todas perfeitamente passadas e tudo.”

“Então você estava até prestando atenção nas minhas rugas de camisa… Que vergonha.”

“Não se preocupe,” disse Ms. Gotou de maneira leve. “Nunca deixei ninguém de fora de uma promoção por causa de uma camisa amassada.”

Sorri sem graça. Saber que ela estava atenta à minha roupa foi surpreendente. Era difícil imaginar que eu fosse o único que ela observava tão de perto, mas, ao mesmo tempo, examinar todos os seus subordinados tão cuidadosamente parecia exaustivo. Mais uma vez, me vi admirando sua habilidade gerencial.

“Tenho ido para cama cedo e acordado cedo, então agora tenho tempo para passar minhas camisas de manhã.”

Eu sou um péssimo mentiroso, mas, para minha sorte, minhas palavras saíram um pouco mais naturais dessa vez. Na realidade, eu mal havia cuidado de minhas próprias tarefas domésticas, então o que acabei de contar a ela era uma mentira descarada. Estava preocupado em não conseguir manter o contato visual, mas Ms. Gotou manteve os olhos fixos no seu curry e nem olhou para mim.

Tive sorte.

“Entendi, entendi. Isso faz sentido.”

Ela assentiu, ainda sorrindo, e deu outra garfada na comida.

Eu mal consegui segurar o suspiro de alívio que quase escapou dos meus pulmões. Eu realmente sou péssimo em guardar segredos. Falar demais para me defender estava me deixando sem ar.

E, ainda assim, eu não podia sair por aí contando a todos a verdade sobre minha situação. Se a notícia vazasse, não seria só eu quem seria afetado. Eu tinha que tomar cuidado.

“Só me surpreendeu ver um colega que vinha trabalhando da mesma forma há cinco anos mudar de estilo tão de repente!” disse Ms. Gotou. “Eu não queria dizer nada demais, então não se incomode comigo.”

Ela estava tentando me tranquilizar enquanto dava mais uma garfada na refeição. Era como se tivesse percebido minhas dúvidas anteriores e estivesse respondendo a elas.

Foi só então que percebi que ela já tinha terminado metade do curry.

Eu, por outro lado, mal havia tocado nos meus hashis, e meus noodles já estavam ficando molengos. Atordoado, estava prestes a começar a comer quando uma ideia surgiu.

Como alguém que comia apenas uma salada todo dia poderia de repente devorar um prato inteiro de curry de lombo de porco — e ainda tão rápido — só porque estava um pouco mais faminta do que o normal?