Há uma regra não escrita em romances de cultivo — quando uma cultivadora bonita de repente se interessa por você, comece a planejar sua rota de fuga. Preferencialmente para outro continente. Ou, no meu caso, outra dimensão.

Eu estava praticando a técnica do Golpe Fantasma em um dos campos de treinamento menores, tentando aperfeiçoar o padrão de movimento que Azure ajudou a otimizar, quando aquela sensação incômoda de estar sendo observado fez com que eu pausasse no meio do golpe.

“Assinatura de Qi detectada,” Azure informou, útil como sempre. “Nível de poder... oh. Oh, meu. Isso está significativamente acima do nosso nível. Pico de Condensação de Qi!”

Eu me virei lentamente, já temendo o que encontraria. E, como esperado, observando-me à margem do campo de treinamento estava uma jovem mulher em vestes roxas. Vestes roxas. O tipo usado exclusivamente por Discípulos Centrais.

Durante o recrutamento, os discípulos eram avaliados e classificados em três grupos potenciais – Externo, Interno e Central. O Ke Yin original mal tinha passado no potencial de Discípulo Externo, o que fazia sentido dado o... bem, a minha situação atual. Os Discípulos Centrais eram a elite, selecionados diretamente por seu talento ou avançando através de pura determinação e habilidade. Qualquer caminho para esse status comandava respeito.

O que tornava a atenção dela voltada para minha sessão de prática tão profundamente preocupante.

Eu já havia lido sobre belezas de jade em romances de cultivo, mas nada me preparou para a realidade. Ela era deslumbrante no sentido mais literal – por um momento, até esqueci de respirar. Suas feições eram perfeitas, com uma qualidade sobrenatural que fazia até as mulheres mortais mais bonitas parecerem comuns em comparação.

Seus longos cabelos negros caíam como seda até a cintura, e seus olhos carregavam um brilho dourado. Suas vestes roxas pareciam fluir ao redor dela como água, cada movimento gracioso o suficiente para deixar as donzelas celestiais com inveja.

“Seu estilo é muito bom,” ela disse, percebendo que havia sido notada. “Especialmente para alguém no seu nível de cultivo.”

“Analisando características faciais,” Azure comentou. “Calculando a probabilidade de isso ser um clichê de romance de cultivo... resultados preocupantes.”

“Eu sou Wu Lihua. Não pude deixar de notar sua abordagem interessante na técnica do Golpe Fantasma.”

Fiz uma reverência respeitosa, mantendo o grau certo de deferência para um discípulo de nível inferior. “Este humilde Ke Yin. O elogio de irmã sênior é generoso demais.”

Seguiu-se um silêncio constrangedor enquanto eu tentava desesperadamente lembrar se algum protagonista de romance de cultivo já havia sobrevivido a situações semelhantes sem se envolver em política mortal ou triângulos amorosos.

“Foque na sobrevivência,” me lembrei. “Belezas de jade são mais perigosas que bestas demoníacas.” Embora minha mente traiçoeira tivesse me lembrado de como o sorriso dela realmente era como a luz da lua sobre águas claras...

Não. Pare com isso. Era assim que os trágicos personagens secundários dos jovens mestres começavam sua queda.

“Você é muito modesto,” Wu Lihua quebrou o silêncio, seu sorriso se tornando ligeiramente mais caloroso. “Sua execução da técnica mostra uma compreensão notável. Quanto tempo você tem praticado?”

“Cerca de uma semana, irmã sênior.”

Seus olhos se arregalaram ligeiramente. “Apenas uma semana? Isso... impressionante. O Golpe Fantasma geralmente leva meses apenas para dominar o padrão básico de movimento. Você deve ter uma afinidade natural por isso.”

“A técnica simplesmente se adapta ao meu estilo,” desviei, me perguntando se havia uma forma educada de fugir. “Embora ainda tenha muito o que melhorar.”

“Protocolos de otimização da Azure em ação,” Azure comentou com orgulho. “Embora eu note que os padrões de Qi dela mostram flutuação aumentada ao falar com você. Interessante!”

Não está ajudando, Azure. Realmente não está ajudando.

“Já pensou sobre qual método de cultivo gostaria de se especializar?” ela perguntou, dando um passo mais perto.

Pensei cuidadosamente sobre minha resposta. No Segundo Estágio de Condensação de Qi, eu ainda estava usando a técnica básica de coleta de Qi que todos os novos discípulos aprendem. Eu mal havia começado a aprender técnicas de combate reais e nem mesmo tocado nas técnicas de Qi que se estendiam a alguns metros além do corpo.

Pelo que Wei Lin mencionou, não seríamos sequer questionados sobre o método de cultivo até atingirmos o Terceiro Estágio de Condensação de Qi.

A escolha do método de cultivo era um grande negócio em qualquer mundo de cultivo – eu já tinha lido o suficiente de romances para saber disso.

Mas o que tornava a escolha ainda mais complicada era a abordagem única deste mundo para o cultivo. Ao contrário de alguns dos romances de cultivo que eu lera, aqui o objetivo final era criar um universo dentro do próprio dantian.

A maioria dos cultivadores começava com os métodos básicos – alguns reuniam Qi natural da terra para formar lentamente paisagens dentro de seu dantian, outros absorviam a essência de plantas e minerais para criar a fundação de seu mundo interior, e muitos se concentravam em entender leis naturais básicas para estabelecer as regras que seu universo seguiria.

O caminho comum era escolher um aspecto simples da natureza – como água, vento, ou até algo tão básico quanto pedra – e usá-lo como a pedra angular da criação do seu universo. Era um processo lento, mas estável, e a maioria dos cultivadores ficava satisfeita em formar eventualmente um pequeno e estável mundo dentro de si mesmos.

Mas Wei Lin me contou sobre os cultivadores realmente excepcionais, aqueles cujos nomes ecoavam através dos milênios. Eles usavam métodos que faziam esses métodos básicos parecerem brincadeira de criança.

Alguns escolhiam as técnicas do Caos Primordial, incrivelmente difíceis de cultivar, mas oferecendo um potencial ilimitado para a criação de universos. Outros seguiam o caminho dos Cinco Elementos, incorporando todos os cinco elementos até poderem criar um cosmos minuciosamente equilibrado.

Depois, havia as técnicas de cultivo corporal que transformavam a carne do cultivador em uma arma indestrutível enquanto nutria um universo nascido da essência física. Os métodos de cultivo da espada que ligavam o espírito do cultivador à sua lâmina, criando mundos inteiros de espada dentro de seu dantian. Alguns até criavam universos moldados por princípios artísticos, como música ou pintura!

Mas, por agora, eu estava apenas tentando sobreviver dia após dia sem ser esmagado por alguém dez reinos acima de mim que acordou de mau humor. Talvez, depois que eu descobrisse como durar uma semana sem quase morrer, me preocupasse com objetivos maiores de cultivo.

“Ainda estou explorando diferentes caminhos,” desviei. “Há tanto para aprender na seita.”

“Verdade, mas é bom reconhecer seus talentos naturais.” Ela deu um único passo à frente que de alguma forma deixou três perfeitas imagens residuais em seu rastro, cada uma irradiando luz prateada como raios de lua sobre a água. “As versões avançadas de técnicas como o Golpe Fantasma podem ser bastante poderosas quando dominadas. Embora encontrar um bom mestre seja importante…”

Ela estava oferecendo para me ensinar? Isso era... preocupante. Em romances de cultivo, aceitar ensinamentos de belas discípulas sêniores geralmente vinha com mais cordas amarradas do que um ateliê de marionetes.

“As percepções da irmã sênior são valiosas,” disse diplomaticamente. “Embora eu me preocupe que meu nível atual seja muito baixo para técnicas avançadas.”

Ela dispensou minha preocupação com um gesto. “O talento é mais importante que o nível de cultivo para muitas técnicas. Além disso...” seu sorriso se tornou levemente travesso.

Foi quando notei o segundo par de olhos nos observando.

De pé perto de um dos pilares estava um jovem com vestes brancas de Discípulo Externo, com o rosto notavelmente mais pálido do que o habitual. Wu Kangming.

Eu o tinha visto por aí, mas nunca prestei muita atenção – ele estava consistentemente na parte inferior do ranking da nossa turma, o tipo de discípulo que as pessoas esperavam que fosse dispensado mais cedo do que tarde.

Wu Lihua também o notou. Por uma fração de segundo, seu sorriso vacilou. Então ela se aproximou ainda mais de mim, seu interesse se tornando quase avassalador. “Seu controle de energia é particularmente fascinante. Já pensou em aprender algumas técnicas avançadas de movimento? Eu conheço várias que se ajustariam ao seu talento…”

A situação estava começando a parecer como assistir a um drama de cultivo de outra pessoa se desenrolar em câmera lenta, com eu sendo acidentalmente escalado para um papel que definitivamente não queria.

Felizmente, avistei Wei Lin perto dos racks de equipamentos. “A orientação da irmã sênior é profundamente apreciada,” disse, fazendo outra reverência. “Mas prometi a meu colega discípulo que o ajudaria com seu treinamento. Talvez em outra ocasião?”

“Claro,” ela respondeu, seu sorriso nunca vacilando. “Não hesite em procurar meu conselho se tiver dúvidas. Sobre qualquer coisa…”

Retirei-me da forma mais graciosa possível, notando a estranha tensão entre Wu Lihua e Wu Kangming enquanto passava. Havia definitivamente uma história ali, e eu queria ficar longe dela.

“Isso,” Wei Lin declarou enquanto caminhávamos de volta para os dormitórios, “foi o maior entretenimento que tive desde as avaliações de combate! Você viu como ela estava te olhando? O humilde garoto da aldeia Ke Yin, conquistando o coração de uma Discípula Central…”

“Por favor, pare,” gemi. “Quem exatamente era ela? E por que eu sinto que acabei de cair no enredo de vingança de outra pessoa?”

A expressão de Wei Lin ficou incomumente séria. “Wu Lihua? Todo mundo sabe dela. Ela chegou na mesma leva de recrutamento que nós, mas um dos Anciãos Maiores percebeu seu talento imediatamente. Recrutou ela diretamente para o programa de Discípulos Centrais. Mas isso não é a parte interessante…”

“O cara pálido nos observando?” adivinhei.

“Wu Kangming,” Wei Lin assentiu. “Mesmo clã de Wu Lihua. Na verdade, eles estavam noivos antes de entrar na seita. Um arranjo político – o ramo dele da família tinha recursos, o dela tinha talento. Mas então ela foi escolhida como Discípula Central enquanto ele... bem.”

“Mal qualificado como Discípulo Externo,” completei.

“E isso é sendo generoso. Os rumores dizem que o pai dele subornou alguém só para ele ser aceito. O noivado estava fadado a terminar assim que o status de Wu Lihua mudou – nenhum Discípulo Central casaria com um Discípulo Externo que nem passaria nas avaliações.”

Eu senti um peso no estômago. “Falando em avaliações…”

“É,” a voz de Wei Lin se baixou. “Lembra da avaliação de combate do Zhou? Wu Kangming foi o que ficou aleijado este ano. A base de cultivo dele foi danificada – ele pode nunca avançar além do nível atual.”

Perfeito. Apenas perfeito. Tínhamos todos os elementos de uma clássica história de vingança de cultivo – a noiva talentosa, o cultivador aleijado, o jovem mestre arrogante que causou a lesão... e agora eu, aparentemente escalado como o novo interesse amoroso sem ter feito audição para o papel. A única coisa que faltava era o poder misterioso dele, o que eu realmente não queria estar por perto.

E Zhou... bem, Zhou havia garantido uma sentença de morte para si mesmo. Há algumas coisas que você simplesmente não faz em um mundo de cultivo, e aleijar a base de cultivo de um jovem mestre estava bem no topo dessa lista. Não que eu conseguisse explicar isso para Wei Lin – tentar convencer alguém de que seu mundo opera com lógica de história provavelmente acabaria mal.

“Sem mais piadas sobre Wu Lihua,” disse firmemente a Wei Lin.

“O quê? Mas é hilário! A forma como ela estava-”

“Eu estou falando sério,” o interrompi. “As pessoas fazem coisas loucas quando amor e honra estão envolvidos. Especialmente cultivadores.”

A compreensão lentamente apareceu no rosto de Wei Lin. “Você acha... mas ele é só um Discípulo Externo fracassado. Mesmo que a família dele tenha alguma influência…”

“Só me prometa que vai parar com as piadas sobre casamento.”

“Tá bom, tá bom,” ele levantou as mãos em rendição. “Embora você provavelmente esteja sendo paranoico. O que de pior poderia acontecer?”

“Eu não planejo descobrir.”

Enquanto caminhávamos de volta para os meus aposentos, pensei em como precisaria ter mais cuidado no treinamento a partir de agora – a última coisa que eu precisava era ser arrastado para qualquer drama que estivesse se formando entre os membros do clã Wu.

Eu só esperava que eu não tivesse chamado a atenção de Wu Kangming. A única coisa pior do que ser o alvo do interesse de uma beleza de jade era ser visto como o novo pretendente dela pelo ex-noivo aleijado. Isso era o tipo de ponto de enredo que terminava com alguém sendo jogado de uma montanha.

“Não se preocupe demais,” Azure tentou me tranquilizar. “No pior dos cenários, podemos sempre tentar viagem dimensional novamente. Embora talvez devêssemos primeiro trabalhar melhor no controle disso…”

Certo. Porque saltar aleatoriamente entre dimensões era totalmente uma opção mais segura do que se envolver em política de cultivo. Embora, dado como essas histórias normalmente acontecem...

“Comece a calcular rotas de fuga,” disse mentalmente para Azure. “Só por precaução.”

Talvez eu devesse ter reencarnado como uma besta espiritual. Com certeza nada dramático nunca aconteceria com elas...

Certo?