O Ancião Chen Yong sentou-se em seu lugar habitual na câmara central do Pico Celestial. Os outros anciãos – cultivadores de pico do Reino Estelar cuja presença poderia abalar montanhas – estavam dispostos em um círculo solto, com sua atenção focada no arranjo de luz que pairava no centro da câmara.

O arranjo exibiu cenas da avaliação dos discípulos externos, a energia espiritual reconstruindo cada momento com perfeição. Chen Yong observava as reações de seus colegas anciãos tanto quanto as imagens em si, notando cada leve mudança de expressão, cada flutuação minuciosa de pressão espiritual. Mesmo após décadas de serviço como ancião, ele ainda achava divertido como essas cenas se desenrolavam, ano após ano.

"Uma safra interessante este ano," comentou o Ancião Sun, com sua sabedoria afetada habitual. Com mais de mil anos, ele adorava desempenhar o papel de sábio antigo.

Chen Yong resistiu à vontade de revirar os olhos. Já tinha visto safras "interessantes" o suficiente para várias vidas.

"O filho do mercador tem uma base decente," ofereceu o Ancião Liu, gesticulando para a técnica Passo Sombrio de Wei Lin.

Chen Yong quase soltou um grunhido. Base decente – como se jogar dinheiro na cultivação pudesse substituir uma verdadeira compreensão. Mas ele manteve sua expressão neutra, deixando os outros continuarem sua dança familiar.

"Demasiadamente dependente de técnicas compradas," o Ancião Wang, previsivelmente, descartou. "Sem verdadeira compreensão dos princípios marciais. Embora eu suponha que ele possa se desenvolver adequadamente com a orientação certa."

Discutiram cada discípulo, por sua vez. A eficiência prática da garota Lin recebeu alguma aprovação relutante, enquanto o estranho garoto Ke Yin, com seu controle de energia incomumente perfeito, gerou um breve debate antes de ser descartado como provavelmente alguma técnica de família esquecida.

Mas foi a performance de Song Xiang que realmente capturou sua atenção.

"Formas modificadas do Caminho Celestial," o Ancião Sun exalou, inclinando-se à frente enquanto o arranjo reprisava a avaliação de combate do jovem. "Não é exatamente uma linhagem pura, mas notavelmente próxima. Observe a circulação de energia dele durante esta sequência..."

O arranjo deu um zoom, a energia espiritual destacando os padrões precisos do fluxo de qi de Song Xiang enquanto ele igualava as técnicas de Zhou Ming. Mesmo em câmera lenta, os movimentos carregavam uma graça inerente que falava de uma compreensão profunda.

"A base dele é excepcional," admitiu o Ancião Wang, o que quase fez Chen Yong rir em voz alta. Wang tinha rejeitado discípulos suficientes para povoar uma pequena seita, e ali estava ele, praticamente babando sobre o potencial deste.

"Embora haja imperfeições sutis nos pontos de convergência de energia...," o ancião continuou.

"Imperfeições que poderiam ser corrigidas com a orientação certa," o Ancião Liu interrompeu suavemente. "O talento dele é óbvio. A questão é quem fornecerá essa orientação."

E lá estava - a verdadeira razão para esta reunião. Chen Yong escondeu um sorriso enquanto as alianças políticas centenárias começavam a se mover como areias do deserto.

"Meu caminho de cultivação se adequaria aos talentos dele," ofereceu o Ancião Sun, casualmente. "O garoto claramente tem uma afinidade com as técnicas clássicas. Sob minha orientação..."

"Seu caminho enfatiza estabilidade em vez de crescimento," o Ancião Wang interrompeu. "O potencial dele exige uma abordagem mais agressiva. Minhas técnicas de Ascensão do Trovão..."

"Que queimariam metade dos seus meridianos dentro de um mês," o Ancião Liu retorquiu, rapidamente. "O garoto precisa de refinamento, não de avanço forçado. O meu Caminho da Chama Suave..."

"É tão suave quanto uma besta espiritual enfurecida," murmurou o Ancião Sun, apenas alto o suficiente para ser ouvido.

O talento de Song Xiang era notável, é verdade, mas era o valor político de um discípulo tão promissor que realmente impulsionava o entusiasmo deles.

À medida que o debate se intensificava, Chen Yong se acomodou mais fundo em seu assento. Com sua idade, ele havia aprendido que havia mais valor em observar e esperar do que em se envolver em cada discussão. Além disso, ele tinha um pote de vinho espiritual esperando em seus aposentos, o que seria uma companhia muito melhor do que essa reunião de imortais discutindo.

O arranjo mudou novamente, mostrando o teste de capacidade de energia de Song Xiang. O momento em que três cristais de ressonância se quebraram sob a pressão da essência espiritual dele gerou murmúrios de apreciação, mesmo na segunda exibição.

"Tal poder bruto precisa de temperamento adequado," insistiu o Ancião Wang. "Minhas técnicas..."

"Desperdiçariam metade desse potencial em demonstrações chamativas," o Ancião Liu retrucou. "O garoto claramente entende a manipulação sutil. Olhe como ele limita sua produção durante a avaliação de combate – esse tipo de controle exige..."

"Uma perspectiva mais experiente do que qualquer um de vocês pode fornecer."

A nova voz cortou a câmara como uma lâmina de pura autoridade. Cada ancião se endireitou instintivamente quando o Mestre da Seita Yuan saiu das sombras, sua presença fazendo o ar ao redor ficar pesado com pressão espiritual.

Chen Yong não tinha nem sentido sua entrada, o que era... preocupante. O cultivo do Mestre da Seita estava tão além do deles que ele provavelmente poderia apagar montanhas sem esforço, mas normalmente ele mantinha uma limitação cuidadosa de sua pressão espiritual por cortesia.

O fato de ele estar deixando que sentissem apenas uma fração de seu verdadeiro poder significava que essa não era uma visita casual.

"Mestre da Seita," os anciãos disseram em coro, fazendo uma reverência com respeito perfeitamente calculado – profunda o suficiente para mostrar deferência apropriada, mas não tão profunda a ponto de parecer bajulação.

Yuan acenou para afastar a formalidade deles com seu habitual gesto elegante. Chen Yong observou o Mestre da Seita estudar a imagem de Song Xiang, perguntando-se se conseguiria terminar essa reunião a tempo de desfrutar do pote de vinho espiritual que estava guardando. Provavelmente não, dado o rumo que as coisas estavam tomando.

"Garoto interessante," Yuan murmurou. "Embora não seja exatamente o que ele parece ser."

Chen Yong conteve outro suspiro enquanto os outros anciãos trocavam olhares nervosos. Séculos de cultivação, e ainda agiam como discípulos ansiosos quando seus planos eram interrompidos.

"O talento dele é notável," o Ancião Sun arriscou, sempre o primeiro a testar águas perigosas.

Chen Yong teve que admirar sua consistência, se não sua sabedoria.

"Embora, como você disse, existam... mistérios sobre seu passado," o Ancião Sun continuou.

"Mistérios, de fato." Yuan fez um gesto, e o arranjo se moveu para mostrar a circulação de energia de Song Xiang em detalhe microscópico. "Veja aqui, e aqui. As falhas nas suas formas do Caminho Celestial - não são imperfeições aleatórias."

Chen Yong se inclinou para frente, estudando os padrões destacados com novo interesse. Agora que o velho monstro mencionou isso...

"São deliberadas," ele percebeu, ganhando um aceno de aprovação de Yuan. "As imperfeições estão muito precisamente colocadas, muito cuidadosamente mantidas para serem acidentes."

"Precisamente." O sorriso de Yuan continha séculos de segredos. "Alguém fez um grande esforço para fazer essas falhas parecerem naturais. A questão é... por quê?"

A câmara ficou em silêncio enquanto as implicações se espalhavam entre os anciãos reunidos como ondas em um lago espiritual. Um jovem cultivador talentoso com técnicas misteriosamente perfeitas e falhas cuidadosamente criadas... pintava uma imagem bem diferente de um simples prodígio trágico.

"Um teste?" sugeriu o Ancião Wang, com interesse acadêmico superando a ambição política. "Ou talvez uma mensagem de algum tipo?"

"Ambos, eu suspeito," Yuan murmurou. "Embora a verdadeira questão interessante seja quem arranjou esse jogo particular, e para qual fim."

Chen Yong observou a expressão do Mestre da Seita, lendo séculos de política sutil em cada pequeno movimento. "Você pretende tomá-lo como seu discípulo."

Não era uma pergunta, mas a afirmação ainda causou ondas de choque na câmara. Yuan não tomava um discípulo pessoal há mais de quinhentos anos, não desde...

Bem. Havia razões pelas quais os registros da seita daquele período estavam cuidadosamente selados.

"De fato." O sorriso de Yuan ganhou um toque que lembrou a todos por que ele se tornou o líder mais jovem da história da seita. "Às vezes, o melhor movimento em um jogo é reescrever as regras completamente."

"Mas Mestre da Seita," protestou o Ancião Liu, os instintos políticos em guerra com a autopreservação, "o passado dele não é verificado, suas técnicas potencialmente comprometidas..."

"É por isso que ele precisa de mais supervisão direta do que qualquer um de vocês poderia fornecer." O tom de Yuan permaneceu agradável, mas sua pressão espiritual aumentou o suficiente para deixar o ponto claro. "A menos que duvidem da minha capacidade de lidar com quaisquer... complicações que possam surgir?"

Os anciãos rapidamente o asseguraram de que não havia tais dúvidas, com o tipo de acordo enfático que sugeria que realmente gostariam de continuar existindo.

"Excelente." Yuan fez um gesto, e o arranjo se dissolveu em partículas de luz. "Eu anunciarei minha decisão após o processamento completo dos resultados da avaliação. Confio que não há objeções?"

A pergunta era puramente cerimonial, é claro. Objeções às decisões do Mestre da Seita tendem a ser perigosas tanto para a cultivação quanto para a respiração contínua.

"Claro que não, Mestre da Seita," disseram em coro, com perfeita unidade política nascida de séculos de instinto de sobrevivência.

"Maravilhoso." Yuan virou-se para sair, depois fez uma pausa. "Ah, e Chen Yong? Fique de olho naquele garoto curioso com o controle perfeito de energia. Ele é... bastante interessante."

Chen Yong conseguiu manter sua expressão perfeitamente neutra, embora internamente já estivesse lamentando a perda de seus planos de noite tranquila. Claro que o Mestre da Seita o escolheria para essa tarefa incômoda. Oito centenas de anos de cultivação, e ali estava ele, sendo designado para cuidar de mais um discípulo supostamente especial.

"Claro, Mestre da Seita," respondeu ele, enquanto mentalmente calculava quantas sessões de meditação isso lhe custaria. Ele estava planejando focar em seu próprio avanço nos próximos meses, mas aparentemente os céus tinham outros planos. Ou, mais precisamente, Yuan tinha outros planos, que tendiam a ser muito mais problemáticos do que os decretos celestiais.

Ainda assim, recusar não era uma opção. Não que Chen Yong tivesse recusado de qualquer forma – ele havia aprendido há muito tempo que lutar contra os esquemas de Yuan era como tentar nadar contra a correnteza em uma cachoeira espiritual. Melhor seguir com isso e esperar que essa tarefa específica não fosse tão disruptiva para sua programação de cultivação. Embora, dado o sorriso enigmático do Mestre da Seita, ele duvidava que teria essa sorte.

Pelo menos ele ainda poderia desfrutar daquele pote de vinho espiritual essa noite. Provavelmente precisaria.

O sorriso de Yuan sugeriu que ele sabia exatamente o quanto aquele comentário casual havia perturbado todos. "Tempos fascinantes em que vivemos, não acha? Tantos jovens talentos com passados incomuns surgindo de uma vez. Quase como se alguém tivesse arranjado isso..."

Com essa alegre dose de incerteza existencial, o Mestre da Seita desapareceu – não com uma técnica dramática ou movimento fluido, mas simplesmente deixou de estar presente de um momento para o outro.

A câmara permaneceu em silêncio por vários momentos enquanto os anciãos processavam o que acabara de acontecer. Seus cuidadosamente planejados esquemas políticos sobre Song Xiang estavam em ruínas, mas nenhum deles era tolo o suficiente para reclamar sobre isso.

"Bem," finalmente disse o Ancião Sun, seu eterno divertimento de alguma forma intacto, "isso foi inesperado."

"O Mestre da Seita tomar um discípulo pessoal depois de cinco séculos?" O Ancião Wang balançou a cabeça. "Inesperado não começa a cobrir isso."

Chen Yong resistiu à vontade de apontar que muito pouco sobre o Mestre da Seita era realmente inesperado. O homem vinha jogando esses jogos desde antes da maioria deles nascer.

"Não é apenas qualquer discípulo," ponderou o Ancião Liu. "Um com técnicas do Caminho Celestial deliberadamente falhas e um passado obviamente fabricado. Ou nosso Mestre da Seita finalmente enlouqueceu..."

"Ele não enlouqueceu," interrompeu Chen Yong firmemente. Ele não tinha vivido tanto tempo permitindo que os outros o arrastassem para conversas potencialmente fatais.

"De fato não," concordou rapidamente o Ancião Sun. "Embora eu não possa deixar de me perguntar sobre o comentário dele sobre jovens talentos com passados incomuns. Primeiro esse Song Xiang com suas técnicas suspeitamente perfeitas, depois aquele garoto com a estranha otimização de energia..."

"Tenho certeza de que o Mestre da Seita tem tudo sob controle," disse Chen Yong no tom que significava "vamos parar de falar sobre isso antes que atraiamos atenção indesejada."

Os outros anciãos pegaram a dica, mudando suavemente para tópicos menos potencialmente perigosos. Mas Chen Yong percebeu que todos eles cuidadosamente evitaram mencionar Song Xiang, ou qualquer outra coisa que pudesse chamar a atenção de seu líder novamente.

Às vezes, a sobrevivência em seu nível significava saber exatamente quando parar de fazer perguntas. Embora não pudesse deixar de se perguntar sobre os comentários finais de Yuan...

Quase como se alguém tivesse arranjado isso?

Não, é melhor focar no vinho, decidiu Chen Yong. Em sua experiência, questionar as declarações enigmáticas do Mestre da Seita raramente levava a algo agradável.