Há algo particularmente satisfatório em assistir outras pessoas passarem pela mesma experiência traumática que você acabou de sobreviver. Talvez isso me faça uma pessoa terrível, mas ei – eu ganhei esses hematomas, então melhor aproveitar o show.

"Próxima luta," anunciou a Irmã Sênior Liu enquanto Wei Lin entrava na área de combate. "Tente durar mais de cinco segundos."

"Irmã Sênior, você me fere!" Wei Lin colocou a mão dramaticamente sobre o peito. "Deixe-me informar que investi pesadamente em técnicas defensivas premium especificamente para essa avaliação."

O sorriso de Zhou Ming não havia perdido nada de sua ferocidade predatória. "Maravilhoso. Mostre-me o que o dinheiro da sua família comprou para você."

Me acomodei cuidadosamente contra um pilar, tentando encontrar uma posição que não agradasse a minha nova coleção de hematomas. Lin Mei se sentou ao meu lado, organizando o que parecia suspeitosamente com ervas medicinais.

"Está errado eu estar ansiosa por isso?" perguntei, observando Wei Lin assumir o que ele provavelmente achava ser uma pose de combate impressionante.

"Só se for errado eu ter trazido suprimentos de cura especificamente para o valor de entretenimento," ela respondeu secamente, dispondo várias plantas com eficiência prática. "Além disso, você pode querer esses logo. Seu rosto está começando a inchar."

"Meu rosto está bem- ai!" Toquei minha bochecha e imediatamente me arrependi. "Ok, talvez alguma cura não faça mal."

"Comecem!" O comando da Irmã Sênior Liu foi imediatamente seguido por Wei Lin demonstrando que, ao contrário do que se acredita popularmente, jogar dinheiro em um problema às vezes realmente funciona.

Sua técnica de movimento era claramente cara – o tipo de arte marcial refinada que leva gerações de membros de famílias ricas para ser desenvolvida. Ele fluía ao redor dos ataques iniciais de Zhou como água, cada desvio preciso e econômico.

"Impressionante," Zhou comentou, aumentando sua velocidade. "A técnica Passo Sombrio da Família Yang? Deve ter custado uma fortuna."

Wei Lin rodopiou para longe de um chute que teria arrancado sua cabeça. "Vale cada pedra espiritual!" ele respondeu alegremente, conseguindo falar claramente enquanto evitava uma combinação que me fez estremecer de simpatia. "Embora as taxas de manutenção sejam um assassinato. Você sabe quanto cobram pelas consultas de refinamento de técnicas?"

Eu tinha que admitir, ele estava se saindo melhor do que eu esperava. Dinheiro pode não comprar habilidade, mas vendo ele fluir ao redor dos ataques de Zhou como folhas de outono ao vento, era claro que podia comprar algumas técnicas defensivas muito boas.

"Seu amigo é surpreendentemente competente," Azure observou enquanto Wei Lin continuava sua elaborada dança de evasão. "Embora meus cálculos sugiram que ele está prestes a ficar sem espaço para desviar."

Com efeito, Zhou não estava atacando aleatoriamente. Cada golpe estava empurrando Wei Lin para trás, cortando suas rotas de fuga com a paciência de um mestre estrategista. A realização apareceu no rosto de Wei Lin no momento em que seu calcanhar tocou as pedras de canto – seu sorriso confiante finalmente vacilando ao entender a armadilha.

"Ah," ele disse, olhando para as paredes que o cercavam. "Não suporia que você estaria interessada em discutir direitos exclusivos para alguns recursos espirituais premium?"

A resposta de Zhou foi devastadora. Seus braços se tornaram um borrão de movimento, golpes vindo de todos os ângulos ao mesmo tempo. A técnica Passo Sombrio de Wei Lin não significava nada quando não havia mais onde pisar. A técnica que lhe serviu tão bem desmoronou, e em três segundos brutais, acabou.

"Eu exijo um reembolso pelo último pergaminho de técnica," Wei Lin gemeu, deitado de barriga para baixo no campo de treinamento.

"Aprovado," anunciou a Irmã Sênior Liu, consultando sua tábua de jade. "Embora por pouco. Na próxima vez, considere investir em algumas capacidades ofensivas reais."

"Mas fugir é muito mais seguro!" Wei Lin protestou enquanto manquitolava para se juntar a nós. "Além disso, ai. Tudo dói. Lin Mei, por favor, me diga que essas são ervas de cura premium que você está separando."

"Suprimentos básicos da seita," ela respondeu, jogando-lhe uma folha. "Mastigue isso, ajuda com hematomas. E talvez da próxima vez gaste menos em técnicas de esquiva e mais em treinamento de combate real?"

"Você fala igual meu pai," Wei Lin suspirou, mas obedeceu e mastigou a erva. "Sempre reclamando sobre 'aplicações práticas' e 'efetividade no combate' quando tento gastar nas artes puramente defensivas."

As próximas lutas mostraram exatamente por que a maioria dos discípulos temia as avaliações de combate. Zhou foi metódico em expor cada fraqueza, cada falha no treinamento. Algumas lutas terminaram em segundos, outras se arrastaram enquanto ele testava deliberadamente diferentes aspectos das artes marciais dos discípulos.

"Lin Mei," chamou a Irmã Sênior Liu. "Sua vez."

"Não morra," ofereci, tentando ser útil enquanto ela se levantava. "Eu preciso de alguém para fornecer as ervas de cura."

"Sua preocupação é tocante," ela respondeu secamente. "Tente não aproveitar muito minha humilhação iminente."

Mas Lin Mei surpreendeu a todos, até Zhou. Seus movimentos não eram exibicionistas como as caras técnicas de Wei Lin, nem otimizados como minha tentativa desesperada de sobrevivência. Em vez disso, ela lutava com o tipo de pragmatismo eficiente que se espera de alguém que passou a maior parte do tempo trabalhando com ervas espirituais.

"Abordagem interessante," Zhou comentou enquanto ela bloqueava um golpe com seu antebraço de uma maneira que definitivamente deixaria hematomas, mas também permitia um contra-ataque eficaz. "Muito... prática."

"Alguns de nós não podem pagar técnicas caras," ela respondeu, fluindo por uma série de formas básicas, mas bem executadas. "Temos que fazer o básico funcionar."

Ela durou mais do que a maioria, recebendo murmúrios de apreciação dos discípulos que assistiam. Seu estilo não era bonito, mas era eficaz – até Zhou decidir parar de brincar.

A luta terminou com Lin Mei de joelho, respirando com dificuldade, mas ainda consciente. "Eu acho que prefiro bestas espirituais irritadas," ela murmurou. "Pelo menos elas não se divertem tanto."

"Aprovado," anunciou a Irmã Sênior Liu. "Bom uso das técnicas fundamentais. Porém, sua guarda do lado esquerdo precisa de trabalho."

"A guarda de todo mundo precisa de trabalho contra ele," Lin Mei resmungou enquanto se juntava a nós, aceitando uma erva de cura de sua própria coleção. "Ele não é humano."

"Próxima luta," Liu chamou. "Song Xiang."

O discípulo que se apresentou fez todos se sentarem mais direito. Até o sorriso perpétuo de Zhou vacilou ligeiramente.

Song Xiang era... bem, se você escrevesse uma história sobre um prodígio de cultivação, ele seria o personagem principal. Alto, gracioso, com o tipo de beleza clássica que fazia as discípulas suspirarem sonhadoras. Mas era sua presença que realmente se destacava - havia algo nele que simplesmente parecia significativo.

"Ah, certo," Wei Lin sussurrou, "você estava fazendo aquele seu número estranho de 'desmaio' quando ele fez o teste de capacidade de energia. Quebrou três cristais de ressonância. Três! Você sabe o quanto são caros?"

"O tipo misterioso do jovem mestre?" perguntei, assistindo Song Xiang fazer uma reverência formal para Zhou. "Deixe-me adivinhar – ele é secretamente de uma grande família de cultivação, escondendo sua identidade para se temperar entre nós simples mortais?"

"Quase!" Wei Lin sorriu. "Ele apareceu há três meses com uma história trágica sobre sua seita ter sido destruída. Supostamente ele era discípulo secreto de algum ancião, agora buscando vingança ou algo dramaticamente apropriado. A Irmã Sênior Chen realmente sorriu para ele uma vez."

"Impossível," Lin Mei interrompeu. "A Irmã Sênior Chen não sorri. Eu a vi dar um chute em um cachorrinho espiritual uma vez."

"Eu estou te dizendo, aconteceu! E isso nem é a parte mais interessante. Dizem que ele tem uma técnica de cultivação única que-"

"Comecem!"

O que se seguiu foi... diferente das lutas anteriores. Song Xiang se movia como água ganha forma, cada movimento fluindo sem esforço para o próximo. Suas artes marciais não eram chamativas como as caras técnicas de Wei Lin, nem práticas como a eficiência de Lin Mei. Elas eram simplesmente perfeitas.

"A circulação de energia dele," Azure comentou, soando quase animado. "É... elegante. Como ver algoritmos de otimização dançando."

Zhou realmente teve que fazer um esforço visível enquanto trocava golpes, sem que nenhum dos dois ganhasse uma vantagem clara. Song Xiang o igualava golpe por golpe, seus movimentos carregando um toque de algo maior contido.

"Impressionante," Zhou disse após uma troca particularmente intensa. "Sua base é excepcional. Estilo tradicional Fluxo de Nuvens?"

"Formas modificadas do Caminho Celestial," respondeu Song Xiang, sua voz carregando aquela mistura perfeita de humildade e confiança que me deixou instantaneamente desconfiado. "Meu mestre acreditava em adaptar técnicas clássicas aos talentos individuais."

"Seu mestre te ensinou bem." A próxima combinação de Zhou teria acabado com qualquer outra luta instantaneamente. Song Xiang a desviou como uma folha desviando da chuva.

Os discípulos assistindo ficaram absolutamente em silêncio, divididos entre admiração e inveja. Até a Irmã Sênior Liu parecia impressionada, o que eu não pensava ser fisicamente possível.

"Sabe," Wei Lin ponderou, "se isso fosse uma história, ele seria o personagem principal e todos nós seríamos coadjuvantes em sua grande jornada de cultivação."

Fale por si mesmo. Eu tenho meus próprios poderes misteriosos para desenvolver, muito obrigado. Embora ele tenha feito um ponto, irritantemente. Song Xiang parecia estar na capa da "Revista Jovem Mestre" ou qualquer coisa que os prodígios de cultivação leem hoje em dia.

A luta continuou por mais alguns minutos, com Zhou aumentando gradualmente a intensidade até que até Song Xiang começasse a mostrar sinais de esforço. Mas, ao contrário de todos nós que tínhamos sido completamente espancados, ele manteve sua forma perfeita o tempo todo.

"Chega," Zhou finalmente disse, dando um passo para trás. "Boa luta."

Song Xiang fez uma reverência novamente, nem sequer ofegante. "Obrigado pela orientação, Irmão Sênior."

"Aprovado," anunciou a Irmã Sênior Liu, um tanto desnecessariamente. "Desempenho excepcional. Embora note que você ainda está segurando consideravelmente."

"Sua cultivação ainda está instável," Song Xiang respondeu com humildade ensaiada. "Não gostaria de arriscar interromper a avaliação com... exibições desnecessárias."

Ah, ele era bom. Esse toque de poder oculto, a atitude cuidadosamente humilde... parecia que ele havia estudado "Como Ser um Jovem Mestre Misterioso" e tirado nota 10.

"Eu avisei," Wei Lin sussurrou enquanto Song Xiang voltava para seu lugar entre os discípulos. "História trágica, técnicas secretas, artes marciais perfeitas... ele é definitivamente o protagonista de algum drama de cultivação em que nós acidentalmente caímos."

"Você está apenas com inveja porque as técnicas dele são melhores do que as suas técnicas caras," Lin Mei apontou.

"Claro que estou com inveja! Você sabe quanto eu gastei naquela técnica Passo Sombrio? E ele só menciona casualmente 'formas modificadas do Caminho Celestial' como se fosse nada. Caminho Celestial! Isso é literalmente uma arte de cultivação lendária perdida!"

Eu observei Song Xiang, cuidadosamente não se exibindo sob os olhares admirados dos outros discípulos. Havia algo nele que me incomodava, além da vibe de jovem mestre perfeito demais.

"Azure? Alguma ideia sobre o nosso residente protagonista?"

"Os padrões de energia dele são fascinantes! Muito refinados, definitivamente não métodos padrão de cultivação. Mas há algo estranho sobre a ressonância... como olhar para um reflexo perfeito e perceber que está ligeiramente fora do centro."

"Suspeito?" perguntei mentalmente.

"Oh, definitivamente! Mas provavelmente não de uma forma 'cultivador maligno secreto'. Mais como... imagine que alguém reconstruiu uma técnica lendária de cultivação a partir de fragmentos, acertando a maior parte, mas deixando de fora algum princípio fundamental crucial. Os resultados parecem perfeitos, mas a fundação tem falhas sutis."

Interessante. Embora eu provavelmente não devesse julgar, dado minha própria situação de cultivação bastante única.

As avaliações de combate restantes foram quase anticlimáticas após a performance de Song Xiang. Zhou voltou a desmontar eficientemente as técnicas defensivas de todos, embora parecesse um pouco menos entusiasmado.

"Resultados finais," anunciou a Irmã Sênior Liu depois que o último discípulo gemendo foi arrastado para fora. "De trinta e dois participantes, vinte e sete passaram, quatro precisam de treinamento remedial, e um..." Ela olhou para o discípulo inconsciente sendo tratado por múltiplos impactos. "Um deveria considerar uma carreira diferente."

"Poderia ser pior," Wei Lin comentou, cutucando cuidadosamente seus vários hematomas. "Você ouviu sobre a avaliação do ano passado? Aparentemente, Zhou estava de mau humor e mandou metade dos discípulos externos para o pavilhão médico?"

"Não me lembre," Lin Mei suspirou. "Minha irmã passou semanas fazendo pomadas de cura para essa bagunça. Falando nisso..." Ela começou a distribuir mais ervas. "Alívio básico da dor. Não espere milagres."

Eu observei Song Xiang fazer uma reverência educada para Zhou antes de sair, uma pequena multidão de admiradores seguindo-o. "Apostando que a história trágica dele realmente é trágica?"

"Sem apostas," Wei Lin respondeu. "Embora eu tenha ouvido um rumor de que a seita dele não foi realmente destruída - eles simplesmente não apreciaram o talento desafiador do céu dele e tentaram suprimí-lo, forçando-o a buscar seu próprio caminho..."

"Isso soa mais dramaticamente apropriado," Lin Mei concordou. "Embora ainda ache que a Irmã Sênior Chen sorrindo para ele seja a parte mais inacreditável."

"Isso aconteceu! Eu tenho testemunhas!"

Enquanto eles discutiam sobre a probabilidade estatística de a Irmã Sênior Chen expressar emoções positivas, eu me vi pensando sobre a cultivação perfeita, mas ligeiramente defeituosa de Song Xiang. Algo na avaliação de Azure me incomodava, como olhar para um quebra-cabeça onde uma peça estava girada de forma errada o suficiente para perceber.

Atualização de Status:

Avaliação de Combate: Sobrevivido

Coleção de Hematomas: Expandindo

Alerta de Jovem Mestre Misterioso: Ativo

Curiosidade de Azure: Despertada

Necessidade de Melhor Treinamento: Crítica (de novo)

Probabilidade de Estar em Outro Drama de Cultivação: Crescendo

"Pare de se preocupar com o candidato a protagonista," Azure aconselhou. "Temos nossos próprios poderes misteriosos para desenvolver! Embora, possivelmente, com menos tribulações celestiais, se eu puder ajudar. Essas parecem estatisticamente desfavoráveis para a sobrevivência."

Ele estava certo. Deixe Song Xiang ter suas técnicas perfeitas e história dramática. Eu tinha meu próprio caminho a seguir, mesmo que fosse consideravelmente menos fotogênico e envolvesse mais assistência tecnológica do que talento desafiador do céu.

Embora eu realmente precisasse melhorar minhas artes marciais, seria inútil em qualquer mundo para onde eu viajasse. Talvez Wei Lin tivesse um desconto em algumas técnicas de combate menos sofisticadas, mas realmente úteis...

"Já calculando os protocolos de treinamento ótimos!" Azure anunciou alegremente. "Embora eu deva mencionar que há uma pequena chance de instabilidade dimensional durante sessões de prática de alta intensidade..."

Maravilhoso. Porque treinamento regular de artes marciais não era doloroso o suficiente sem o risco de cair acidentalmente em outra realidade.

"Sabe," Wei Lin ponderou enquanto finalmente saíamos do salão de treinamento, "eu provavelmente faria uma fortuna vendendo suprimentos de cultivação 'Jovem Mestre Misterioso'. Pergaminhos de técnica premium, roupas dramaticamente rasgadas, serviços de consultoria de história trágica..."

Algumas coisas nunca mudam. Embora eu tivesse que admitir, uma roupa dramaticamente rasgada talvez realmente melhorasse minha imagem de cultivação...

"Não," Lin Mei disse firmemente, aparentemente lendo minha expressão. "Fique com o básico. Deixe os jovens mestres se preocuparem em parecer bonitos enquanto são espancados."

Ela estava certa, é claro. Eu já tinha o suficiente com o que me preocupar sem tentar competir no departamento de prodígios misteriosos. Embora talvez um pequeno investimento nas técnicas defensivas premium de Wei Lin não fosse um mal negócio...