Sabe o que é pior do que enfrentar um oponente que claramente quer te esmaga até o chão? Enfrentar esse oponente enquanto um sistema de IA útil fica calculando suas chances de sobrevivência em tempo real.

"A probabilidade de derrota é 92,4%", Azure comentou enquanto Zhou Ming se espreguiçava preguiçosamente, sua espada de treino brilhando com um entusiasmo que parecia excessivo para um equipamento de treinamento. "Embora eu deva dizer que 'derrota' é melhor do que 'aniquilação total', que foi o meu cálculo inicial!"

"Não está ajudando," murmurei, tentando me concentrar nos meus próprios exercícios de aquecimento. A área de avaliação de combate estava limpa, com outros discípulos formando um círculo expectante ao redor. Vi Wei Lin realmente fazendo apostas, porque é claro que ele estava. As probabilidades provavelmente não estavam a meu favor.

"Primeira luta," anunciou a Irmã Sênior Liu, "Zhou Ming contra Ke Yin. Regras padrão de avaliação se aplicam - sem técnicas letais, sem danos permanentes." Ela fez uma pausa, lançando um olhar incisivo para Zhou. "Isso significa sem 'acidentalmente' prejudicar a base de cultivação do oponente."

A expressão inocente de Zhou não teria enganado um cultivador cego. "Eu jamais pensaria nisso, Irmã Sênior. Esta é apenas uma luta amistosa de avaliação."

Claro. E bestas espirituais eram apenas cachorrinhos mal interpretados.

"Lembrem-se," Liu continuou, "como Ke Yin está no Segundo Estágio de Condensação de Qi, isso será principalmente um teste de habilidades marciais. Técnicas de batalha espiritual são restritas até o Terceiro Estágio por uma boa razão - elas drenam qi demais para discípulos de estágios inferiores usá-las de forma eficaz em combate."

Isso era bom e ruim. Bom porque significava que Zhou não poderia usar suas técnicas espirituais mais devastadoras. Ruim porque ele ainda era fisicamente mais forte, mais rápido, e provavelmente havia esquecido mais artes marciais do que eu aprendi até agora.

"Comecem!" A Irmã Sênior Liu deu um passo para trás, e Zhou imediatamente entrou em movimento.

Aqui está a coisa sobre as artes marciais nas seitas de cultivação – elas não são nada como nos filmes. Nada de acrobacias ou poses dramáticas. Tudo se resume à eficiência, a usar força e velocidade aprimoradas pelo qi para atingir forte e rápido. O primeiro golpe de Zhou veio baixo e rápido, um soco simples direcionado ao meu plexo solar que me teria derrubado se tivesse acertado.

Consegui desviar, com dificuldade, usando uma das formas defensivas básicas que aprendemos no treinamento. O impacto ainda fez vibrações subirem pelo meu braço. Mesmo sem técnicas espirituais, a força aprimorada pelo qi tornava cada golpe potencialmente devastador.

"Reação decente," Zhou comentou, fluindo para uma combinação de golpes que me forçou a retroceder. "Mas você está muito defensivo. Uma avaliação não é só sobre sobreviver."

Ele tinha um ponto, irritantemente. Defesas puras não seriam suficientes para passar, não importava o quão bem executadas fossem. Mas atacar contra alguém com sua experiência parecia uma maneira rápida de ser completamente espancado.

"Sua postura está rígida demais," Azure observou enquanto eu mal evitava um chute que teria me decapitado. "Tente implementar o protocolo de fluidez beta-sete..."

"Menos análise, mais ajuda!" Me abaixei para evitar outro golpe, sentindo-o roçar meu cabelo. Zhou estava brincando comigo, testando minhas defesas enquanto provavelmente planejava algo bem mais doloroso.

A troca seguinte foi mais rápida, um borrão de golpes e bloqueios que mostrou exatamente por que Zhou era considerado uma das estrelas em ascensão da seita interna. Consegui me segurar, principalmente através de desvio desesperado e avisos de Azure a cada fração de segundo, mas sabíamos que ele estava apenas esquentando.

"Não completamente sem esperança," Zhou disse, lançando uma combinação que me forçou a contra-atacar ou levar um golpe. "Mas ainda muito cauteloso. Mostre-me o que esse controle perfeito de energia pode realmente fazer!"

Ele pontuou a provocação com um golpe que rompeu minha guarda, atingindo minhas costelas com força. Mesmo com o reforço de qi, doeu pra caramba. Eu cambaleei para trás, ofegante, enquanto os discípulos assistindo faziam sons de apreciação.

"Integridade das costelas em 82%," Azure relatou, de forma útil. "Ação recomendada: não faça isso de novo."

Obrigado. Super útil.

Mas o golpe fez algo mais - me deixou irritado. Não aquele tipo de raiva cega, mas a raiva fria e calculada que me fez parar de pensar em como eu estava completamente superado e começar a realmente analisar a luta.

Zhou era melhor do que eu em todos os aspectos, é verdade. Mas ele também estava se exibindo para a plateia, fazendo cada troca um pouco mais elaborada do que o necessário. Havia um padrão nisso, um ritmo que eu quase...

"Entendi," Azure disse, aparentemente acompanhando meus pensamentos. "Implementando análise preditiva de movimento. A próxima combinação dele vai deixar uma abertura de 0,3 segundos no lado esquerdo."

Eu não tive tempo para questionar isso. Zhou veio com outra combinação fluida, cada golpe perfeitamente posicionado para forçar respostas defensivas específicas. Mas dessa vez, eu estava pronto. Quando ele se comprometeu com um chute particularmente exibicionista, vi a breve abertura que Azure havia previsto.

Meu contra-ataque não foi sofisticado. Apenas um soco reto simples, aprimorado pelo qi, direcionado ao lado exposto dele. Mas foi perfeitamente cronometrado, pegando-o justamente quando seu impulso estava comprometido com o chute.

Os olhos de Zhou se arregalaram ligeiramente quando ele foi forçado a se afastar do golpe de forma desajeitada. Ele não desviou completamente - meu soco roçou suas costelas, fazendo os discípulos assistindo murmurar surpresos.

"Interessante," ele disse, seu sorriso adquirindo uma nuance que prometia retribuição. "Então você pode atacar, afinal."

O minuto seguinte foi puro modo de sobrevivência. Zhou parou de brincar e mostrou exatamente por que era considerado um prodígio de combate. Seus golpes vieram mais rápidos, mais fortes, cada um projetado para explorar as aberturas deixadas ao defender o golpe anterior. Eu bloqueei o que pude, desviei o que não consegui, e tentei não pensar em quantos hematomas eu teria amanhã.

"Avaliação de danos atual," Azure relatou enquanto outro golpe passava pela minha guarda, "sugere que você pode querer considerar essa carreira de limpeza de estábulos depois de tudo."

Um golpe varreu minhas pernas, e eu mal consegui rolar para longe do golpe subsequente que teria acabado com a luta. Minha respiração estava ofegante, cada movimento enviando novas ondas de dor por várias partes do meu corpo que tinham sido atingidas.

"Melhor do que o esperado," Zhou admitiu, circulando enquanto eu lutava para me levantar. "Mas ainda não é o suficiente. Mostre-me algo que valha a pena lembrar, ou isso acaba agora."

Ele estava certo. Eu estava ficando sem energia e opções. As artes marciais tradicionais claramente não iam funcionar - Zhou provavelmente dominava essas formas antes mesmo de eu começar a cultivação.

"Alguma ideia brilhante?" perguntei mentalmente a Azure, desviando de outra combinação que parecia tentar bloquear um furacão.

"Várias! Embora a maioria envolva viagens dimensionais, o que pode ser considerado trapaça. No entanto, sua circulação de energia ainda está estranhamente perfeita, apesar da surra. Talvez possamos usar isso..."

Isso despertou algo - uma ideia maluca que provavelmente não funcionaria, mas era melhor do que apenas esperar para ser nocauteado.

O aprimoramento normal de qi para artes marciais era bem direto - você circulava a energia pelo corpo para fortalecer músculos, reforçar ossos e acelerar movimentos. A maioria dos discípulos do nosso nível conseguia manter um bom aprimoramento por curtos períodos, mas o uso contínuo drenaria muito qi para ser prático.

Mas minha circulação de energia não era normal, graças aos algoritmos de otimização de Azure. E se, em vez do padrão de aprimoramento normal...

"Ah!" Azure percebeu imediatamente. "Sim, isso pode funcionar! Implementando o padrão de circulação modificado agora. Tente não explodir!"

Da próxima vez que Zhou atacou, fiz algo diferente. Em vez do aprimoramento normal de qi, deixei Azure direcionar minha energia pelos caminhos otimizados que ele desenvolveu. Foi como trocar uma mangueira de jardim por um sistema de irrigação de precisão - a mesma quantidade de água, mas usada de maneira muito mais eficiente.

O resultado não foi dramaticamente visível como seriam as técnicas de batalha espiritual. Nada de auras brilhantes ou liberação dramática de energia. Apenas um aumento repentino e sutil na velocidade e precisão que me permitiu não só bloquear a próxima combinação de Zhou, mas contra-atacar com uma minha.

Seus olhos se estreitaram quando ele foi forçado a realmente colocar esforço em sua defesa. "Manipulação de energia nesse nível durante o combate? No Segundo Estágio? Interessante..."

A troca seguinte foi quase equilibrada, meu aprimoramento otimizado me permitindo igualar sua habilidade superior por um breve momento. Consegui até acertar outro golpe, embora o esforço me tenha deixado ofegante.

Não poderia durar, claro. Mesmo com a circulação perfeita, eu estava queimando qi mais rápido do que seria sustentável no Segundo Estágio. Mas me permitiu mostrar habilidade suficiente para provar que eu não era completamente sem esperança.

Zhou terminou com uma combinação incrivelmente rápida que rompeu minha defesa enfraquecida. O golpe final me fez cair, minha visão ficando embaçada nas bordas enquanto eu tentava lembrar como respirar.

"A luta terminou," anunciou a Irmã Sênior Liu. "Zhou Ming vence, obviamente. No entanto..." Ela consultou sua tábua de jade. "O desempenho de Ke Yin superou os requisitos mínimos para avaliação de combate. Especialmente considerando a diferença de níveis de experiência."

Consegui me sentar, o que parecia uma grande conquista, dado o quanto meu corpo estava protestando contra qualquer movimento.

"Relatório de status?" perguntei mentalmente a Azure.

"Boas notícias - nada está quebrado! Más notícias - tudo gostaria que estivesse. Também, suas reservas de qi estão quase completamente drenadas, e estou detectando pelo menos sete formações distintas de hematomas. Por outro lado, tivemos apenas 2% de chance de instabilidade dimensional durante a última sequência de aprimoramento!"

Wei Lin e Lin Mei me ajudaram a me levantar, me apoiando enquanto nos afastávamos da área de combate.

"Isso," anunciou Wei Lin, "foi ou incrivelmente corajoso ou incrivelmente estúpido. Ainda estou decidindo qual, mas de qualquer forma, fiz uma fortuna apostando que você duraria mais de dois minutos!"

Claro que fez.