Sentado no pátio dos Discípulos Externos, aguardando uma avaliação de cultivo que, se tudo desse errado, poderia acabar ativando uma viagem interdimensional, a tensão era enorme. Pelo menos em exames normais, o pior que pode acontecer é reprovar. Aqui? As consequências variavam de "dever permanente de cuidar de bestas espirituais" até "ops, acabei de cair em outra realidade onde tudo quer me matar."

"Você parece que está planejando seu próprio funeral," comentou Wei Lin, jogado nas pedras ao meu lado. "Relaxa! Você chegou ao Segundo Reino da Condensação de Qi, seu controle de energia é estranhamente perfeito, e você tem aquele talento misterioso a seu favor. O que pode dar errado?"

"Por favor, não me faça tentação," murmurei, observando mais discípulos se reunirem para a avaliação. "Toda vez que alguém diz isso, os céus tomam como um desafio pessoal."

Atualização de Status:

Essência da Alma: 280/300 (Estável... por enquanto)

Essência Espiritual: 246/246 (Pronta para teste)

Essência Física: 215/215 (Provavelmente não o suficiente)

Chance de Incidente Dimensional: 8% (e subindo com a ansiedade)

"Ele tem razão," Lin Mei acrescentou do meu outro lado. Ela estava organizando ervas espirituais meticulosamente, porque aparentemente, nem mesmo o iminente desastre a impedia de ser produtiva. "Você tem avançado mais rápido do que todos esperavam. Até a Irmã Sênior Chen mencionou seu progresso, e ela nunca elogia ninguém."

"Isso é porque elogios podem nos fazer pensar que somos realmente bons em alguma coisa," disse, lembrando da sessão brutal no jardim de ervas ontem. "Não podemos ter isso em um verdadeiro secto de cultivo."

Wei Lin deu uma risadinha. "Fala o cara que foi de recruta de vila para o Segundo Reino em tempo recorde. Alguns de nós tivemos que trabalhar duro para alcançar nosso avanço, sabia?"

"Ah, sim, todo esse trabalho duro gastando o dinheiro da sua família com recursos premium de cultivo. Como você consegue?"

"É um fardo terrível," ele concordou solenemente. "Aliás, já que você mencionou isso, não quer algumas pílulas de aprimoramento de última hora? Só um pouquinho expiradas!"

Lin Mei revirou os olhos para a nossa troca habitual. "Meninos e suas técnicas de cultivo. Sabe o que realmente importa? Progresso constante. Como essas mudas de Lótus da Aurora — você não pode apressar o crescimento delas sem prejudicar a concentração da essência espiritual."

Ela levantou uma das ervas que havia organizado, e suas pétalas emitiam um brilho dourado suave. "Veja como os padrões de energia fluem? Suaves, estáveis, sem avanços forçados ou aprimoramentos artificiais. Isso é cultivo verdadeiro."

"Falando em padrões de energia," Wei Lin disse, agora mais sério, "alguém ouviu sobre o novo formato de avaliação? Aparentemente, trouxeram equipamentos especiais de teste da seita interna."

Isso chamou minha atenção. "Que tipo de equipamento?"

"Cristais de ressonância," ele respondeu, deixando completamente de lado sua pose de filho de comerciante. "Muito caros, muito precisos. Eles conseguem medir não apenas a quantidade de energia espiritual, mas sua qualidade. Nível de refinamento, estabilidade, até sinais de quais métodos foram usados para cultivá-la."

Mais discípulos estavam chegando agora, preenchendo o pátio com conversas nervosas e tentativas de cultivo de última hora. Reconheci alguns rostos do jardim de ervas, outros de sessões de treinamento de combate. Todos pareciam ter níveis variados de terror, o que de certa forma foi reconfortante. Pelo menos não era só eu que estava passando por uma crise existencial.

"Olhe todos tentando se apressar," Wei Lin disse, com o sorriso arrogante de quem teve acesso a técnicas avançadas desde o nascimento. "Como se algumas horas de meditação compensassem meses de cultivo adequado."

"Nem todos têm um império de comerciantes familiar sustentando-os," Lin Mei apontou. "Alguns de nós tiveram que ganhar cada erva espiritual e manual de cultivo."

"É isso que torna tudo tão impressionante!" Ele sorriu diante de nossos olhares confusos. "Pense bem — vocês dois começaram do nada, com os recursos básicos da seita, e agora estão no topo dos discípulos externos. Enquanto isso, metade dessas pessoas tinham técnicas especiais e recursos premium desde o começo, e ainda estão lutando para fazer a circulação de energia básica."

"Isso foi... na verdade encorajador?" Perguntei a Lin Mei.

"Eu acho que ele está tentando uma nova técnica de vendas," ela sussurrou de volta. "Ele está tentando aumentar nossa confiança para que compremos os suprimentos de cultivo caros dele."

"Fico ferido com suas acusações! Aliás, já que mencionaram, eu tenho umas ofertas excelentes para o dia da avaliação..."

Um sino tocou ao longe, seu tom profundo ressoando com energia espiritual. O pátio imediatamente ficou em silêncio.

"Todos os discípulos externos, preparem-se para a avaliação," a voz da Irmã Sênior Liu ecoou através da reunião. "Vocês serão testados em três áreas: capacidade e refinamento de energia, proficiência técnica e habilidade de combate. Aqueles que não atingirem os novos padrões serão... realocados."

Ela não precisou elaborar o que isso significava. Todos nós já tínhamos visto os ex-discípulos agora responsáveis pelas tarefas mais desagradáveis da seita.

"Os discípulos serão chamados em grupos de dez," ela continuou. "Primeiro grupo: Wei Lin, Ming Yue, Ke Yin..."

"Claro que estamos no primeiro grupo," murmurei enquanto nos levantávamos. "Não queriam nos dar tempo para entrar em pânico."

"Olhe pelo lado positivo," Wei Lin disse enquanto seguimos a Irmã Sênior Liu em direção aos campos de teste. "Pelo menos vai ser rápido!"

"Se não falharmos espetacularmente e passarmos o resto das nossas vidas limpando estábulos de bestas espirituais."

Os campos de teste eram na verdade uma das grandes salas de treinamento da seita, agora modificada com arranjos de cristais e círculos de formação que faziam meus sentidos espirituais formigarem de desconforto. Discípulos da seita interna estavam em várias estações, com expressões que variavam de entediadas a esperançosa de que falhássemos.

"Primeiro teste," anunciou a Irmã Sênior Liu, "capacidade e refinamento de energia. Entrem na formação de teste quando chamados. Os cristais de ressonância medirã seu progresso. Tentem não se envergonhar."

Muito encorajador.

Os primeiros testes dos discípulos aconteceram como o esperado. A maioria mostrou capacidade de energia decente para o Primeiro ou Segundo Reino de Condensação de Qi, embora seus níveis de refinamento variavam bastante. Wei Lin, naturalmente, obteve uma pontuação bem acima da média — os benefícios dos recursos caros estavam evidentes na qualidade de sua energia.

"Próximo: Ke Yin."

Aqui vamos nós. Tente não cair acidentalmente em outra dimensão. Cair em um estado de coma por alguns segundos provavelmente contaria como uma falha automática.

Entrei na formação, sentindo os cristais de ressonância ativarem ao meu redor. Eles zumbiam com energia analítica, sondando minha essência espiritual como médicos particularmente curiosos.

"Relaxe," Azure aconselhou enquanto os cristais começavam a escanear. "As modificações do Sistema devem impedir que qualquer assinatura energética incomum seja detectada. Apenas mantenha um cultivo constante e... oh, isso é interessante."

Os cristais de repente brilharam com uma luz azul brilhante, sua ressonância alcançando um tom tão alto que vários discípulos da seita interna se contorceram. Senti minha energia espiritual respondendo, fluindo pelos caminhos de circulação cuidadosamente otimizados do meu mundo interior.

"Capacidade de energia," anunciou um dos discípulos avaliadores, consultando uma tábua de jade, "246 unidades. Nível de refinamento... sem precedentes para o estágio atual de cultivo. Estabilidade de energia excedendo os parâmetros normais."

Os outros discípulos da seita interna se reuniram, murmurando entre si enquanto examinavam os dados. Até a Irmã Sênior Liu parecia levemente surpresa.

"Os padrões de circulação interna mostram otimização sistemática," relatou outro avaliador. "Classificação de eficiência quase perfeita. Isso é... incomum para um discípulo externo."

Tentei parecer humildemente surpreso enquanto internamente gritava para Azure garantir que nada estranho aparecesse nos resultados. A última coisa que eu precisava era que detectassem o método experimental de cultivo da alma.

"A fundação do cultivo está notavelmente estável," continuou o primeiro avaliador. "Embora existam algumas anomalias na assinatura de energia..."

Aviso: Detecção Parcial do Método

Implementando Camuflagem Avançada

Recomenda-se reduzir a saída de poder em 15%

Segui as orientações de Azure, moderando cuidadosamente minha energia espiritual enquanto os cristais continuavam sua análise. A ressonância gradualmente se estabilizou dentro de um intervalo mais normal, embora eu soubesse que os avaliadores ainda estavam perplexos com o que haviam detectado.

"Leituras finais confirmadas," anunciou a Irmã Sênior Liu após o que pareceram horas, mas provavelmente foram apenas minutos. "Teste de capacidade de energia e refinamento: aprovado com distinção. Pode sair da formação."

Tentei não parecer tão aliviado enquanto me reunia com os outros discípulos. Wei Lin estava praticamente vibrando de curiosidade, mas a expressão de Lin Mei estava mais calculista. Ela percebeu algo nos resultados do teste, algo que não fazia sentido...

"Como um recruta de vila conseguiu esse nível de refinamento de energia?" Ouvi um dos discípulos da seita interna sussurrar. "Mesmo com talento natural, os padrões de otimização são perfeitos demais..."

"Técnicas familiares avançadas," sugeriu outro. "Com certeza. Ninguém desenvolve esse tipo de controle sistemático de forma natural."

Bem, eles não estavam errados sobre a parte sistemática. Só estavam errados sobre de onde veio.

Os testes do primeiro grupo seguiram em um borrão de ressonância de cristais e comentários dos avaliadores. Ao final, ficou claro que os padrões deste ano estavam de fato muito mais altos do que o usual. Vários discípulos que poderiam ter passado facilmente antes agora estavam marcados para "avaliação adicional" - código da seita para "comece a praticar suas habilidades de manejo de bestas espirituais."

"Resultados preliminares para o teste de capacidade de energia e refinamento," anunciou a Irmã Sênior Liu para a reunião. "Melhores desempenhos, na ordem da pontuação geral: Song Xiang, Wei Lin, Ke Yin, Lin Mei..."

Eu queria me sentir mais orgulhoso de ter ficado em terceiro lugar, mas tudo o que conseguia pensar era na quantidade de atenção que isso traria. A última coisa que eu precisava era que as pessoas olhassem com muita atenção para meus métodos de cultivo.

"Teste inicial concluído," continuou a Irmã Sênior Liu após ler as classificações completas. "Preparem-se para a parte de avaliação de combate. O Discípulo Interno Zhou supervisionará as lutas pessoalmente."

Oh.

Ah não.

Lembram-se quando eu disse que as coisas sempre poderiam piorar? Pois é, isso seria o motivo.

Zhou Ming entrou no salão de treinamento, seu sorriso habitual ainda mais irritante do que o normal. Seu olhar percorreu os discípulos reunidos antes de se fixar em mim com um interesse predatório.

"Resultados interessantes dos testes," disse ele, sua voz se espalhando facilmente pelo súbito silêncio. "Vamos ver se suas habilidades de combate combinam com seu refinamento de energia, vamos?"

Wei Lin deu-me um tapinha no ombro com simpatia. "Bem, foi bom te conhecer. Não se preocupe, vou garantir que escrevam algo bom na sua placa memorial. 'Aqui jaz Ke Yin, que realmente deveria ter comprado aquelas técnicas de defesa premium quando teve a chance.'"

"Continuando no básico," respondi automaticamente, observando Zhou testar a lâmina de sua espada de treino com uma expressão pensativa que prometia apenas dor no meu futuro imediato.

"A sua dedicação aos fundamentos é admirável," Lin Mei disse secamente. "Embora talvez agora seja uma boa hora para reconsiderar essa posição? Ouvi dizer que os estábulos de bestas espirituais são adoráveis nesta época do ano..."

"Já é tarde demais para isso," suspirei enquanto Zhou começava a organizar as lutas de combate. "Neste ponto, só posso torcer para que ele não aproveite muito enquanto me bate no chão."

"Ah, ele definitivamente vai aproveitar," Wei Lin me garantiu. "A questão é se você ainda estará consciente o suficiente para perceber."

Que amigos eu tenho.

Pelo menos, se eu acabar caindo acidentalmente em outra dimensão durante a avaliação de combate, provavelmente será menos doloroso do que o que Zhou planejou.