A Praça dos Discípulos Externos era exatamente o que o nome sugeria—um enorme pátio pavimentado com a mesma pedra azul-acizentada que parecia estar em toda parte nesta seita. O que o nome não transmitia era a imensidão do lugar, nem o fato de que estava atualmente lotado com vários centenas de adolescentes, todos tentando com muito esforço parecer que sabiam o que estavam fazendo.

Eu encontrei um lugar perto da parte de trás da multidão reunida, tentando imitar a postura de costas retas, mãos entrelaçadas atrás das costas, que parecia ser o padrão aqui. As memórias do original foram úteis, mas mais como assistir a um vídeo tutorial do que ter memória muscular real. Ainda assim, fingir até conseguir, certo?

“Seniores se aproximando!” alguém sibilou, e o nervoso movimento da multidão imediatamente cessou.

Cinco figuras surgiram de um dos edifícios maiores que sobrevoavam a praça. Ao contrário de nossos robes cinzas simples, seus robes azuis eram decorados com padrões intrincados que pareciam se mover na luz do entardecer. Eles se moviam com uma graça sobrenatural, fazendo-os parecer que estavam deslizando, e não andando.

A líder era uma mulher que parecia estar na casa dos trinta anos, embora algo me dissesse que as aparências poderiam ser enganosas aqui. Seu cabelo estava preso em um estilo elaborado, preso por algo que parecia ser agulhas de prata, e seus robes tinham padrões brancos adicionais que a distinguiam de seus companheiros.

“Eu sou a Irmã Sênior Liu,” ela anunciou, sua voz se espalhando facilmente pela praça sem parecer que ela precisou aumentar o tom. “Eu supervisiono o treinamento dos Discípulos Externos. Vocês estão aqui porque mostraram potencial, mas apenas o potencial não significa nada. Se vocês vão subir ou cair, ter sucesso ou falhar, viver ou morrer—tudo dependerá dos seus próprios esforços.”

Bem, isso foi animador.

“Amanhã, vocês começarão sua introdução formal nas artes do cultivo,” ela continuou. “Esta noite, receberão sua primeira lição sobre o que significa ser um discípulo da Seita Azure Peak. Irmão Júnior Chen, prossiga.”

Um de seus companheiros deu um passo à frente e fez um gesto com as mãos. De repente, o ar ficou pesado, como se a pressão atmosférica tivesse dobrado. Ao meu redor, as pessoas ofegaram e vacilaram. Eu me vi lutando para respirar, com os joelhos ameaçando ceder.

“Isto,” disse a Irmã Sênior Liu calmamente, “é apenas uma fração da verdadeira pressão espiritual. Como Discípulos Externos, vocês aprenderão a resistir a ela, a se mover através dela, a respirar apesar dela. Aqueles que não conseguirem...” Ela deu de ombros elegantemente. “Bem, o mundo mortal sempre precisa de mais mercadores e fazendeiros.”

A pressão aumentou. Alguém à minha esquerda caiu de joelhos. Eu cerrei os dentes, forçando-me a permanecer de pé pela pura teimosia. Meu corpo inteiro sentia como se estivesse sendo esmagado por um peso invisível.

“Interessante,” ouvi a Irmã Sênior Liu murmurar, embora ela estivesse longe demais para que a audição normal captasse sua voz. “Alguns mostram promissores.”

Depois do que pareceu horas, mas provavelmente foram apenas alguns minutos, a pressão desapareceu. Eu quase caí devido à liberação repentina, me segurando no último momento. Ao meu redor, outros não tiveram tanta sorte, caindo sobre o pátio de pedra enquanto suas pernas cediam.

“Aqueles que ainda estão de pé, avancem,” comandou a Irmã Sênior Liu.

Olhei ao redor. De o que deve ter sido trezentos novos discípulos, apenas cerca de vinte de nós permaneciam de pé. Formamos uma linha irregular diante dos seniores, tentando não mostrar o quanto aquela experiência nos abalou.

“Suas designações de dormitórios foram alteradas,” ela anunciou. “Vocês serão movidos para o Dormitório Um. Isso não é uma recompensa—é um reconhecimento da capacidade e, portanto, um aumento nas expectativas. Nos desaponte, e você descobrirá que a despromoção será a menor das suas preocupações.”

Ótimo. Justo o que eu precisava—mais atenção.

“Aos outros de vocês,” ela se dirigiu à multidão maior, muitos ainda se levantando do chão, “lembrem-se deste momento. Lembrem-se deste sentimento. Isso é apenas um gosto do que os espera no caminho do cultivo. Voltem para seus dormitórios e reflitam sobre se realmente possuem a vontade de continuar.”

Com esse discurso encorajador, ela e seus companheiros se viraram e saíram, seus robes se movendo dramaticamente em um vento que eu tinha certeza de que eles mesmos haviam gerado. Ostentadores.

Um discípulo mais jovem, provavelmente apenas um ou dois anos à frente de nós, começou a chamar os nomes e novas designações de quartos para aqueles de nós que haviam permanecido de pé. Acabei sendo designado para a Célula Cinco no Dormitório Um. Aparentemente, eu teria tempo para mover meus pertences após a refeição da noite.

Falando nisso, meu novo estômago estava me informando insistentemente de que precisava de comida. Um dos servos me apontou para um grande edifício perto dos dormitórios—o Refeitório dos Discípulos Externos.

O refeitório já estava lotado quando cheguei, cheio tanto de novos discípulos quanto de discípulos externos mais velhos que haviam voltado de suas tarefas durante o dia. O processo era simples: mostrar seu tablet de identificação para receber uma tigela de arroz e os pratos que estavam sendo servidos, então encontrar um lugar para se sentar.

Acabei sentado em uma mesa com vários outros novos discípulos, todos parecendo tão sobrecarregados quanto eu. A comida era simples, mas surpreendentemente boa—arroz, algum tipo de legumes fritos que eu não reconhecia e uma sopa com gosto vagamente medicinal.

“Alguém mais sentiu que estava morrendo durante o teste de pressão?” perguntou um dos meus companheiros de mesa, baixinho. Ele era um adolescente magro, com olhos nervosos, suas mãos ainda tremendo levemente enquanto segurava os hashis.

“Tenho quase certeza de que esse era o objetivo,” respondeu outro, uma garota de cabelo curto. “Minha prima está na Seita Nuvem do Sul. Ela disse que a iniciação deles foi ainda pior—eles tiveram que ficar embaixo de uma cachoeira por uma hora enquanto suportavam a pressão espiritual.”

“A Seita Nuvem do Sul fica em uma cadeia de montanhas famosa por suas cachoeiras espirituais,” alguém mais ao longo da mesa comentou. “Minha família comercializa recursos de cultivo—os testes de cada seita geralmente estão relacionados aos pontos fortes deles.”

Ouvi atentamente, enquanto fingia me concentrar na comida. Cada pedaço de informação poderia ser valioso, especialmente porque eu estava começando com uma desvantagem enorme. Claro, eu tinha as memórias do original sobre a cultura e os costumes básicos deste mundo, mas aquelas eram as memórias de um filho de alfaiate—longe de serem abrangentes quando se tratava de cultivo.

“Ouvi dizer que a Seita Azure Peak se especializa em algo chamado o Caminho Azure,” aventurei-me, na esperança de provocar mais informações.

“Claro que sim,” respondeu o filho do comerciante, um pouco de forma condescendente. “A Seita Azure Peak é uma das Cinco Grandes Seitas do Continente Oriental. Cada uma tem sua própria interpretação do dao celestial—Azure Peak foca em transformação e adaptação, como a água que assume qualquer forma mantendo sua natureza essencial.”

Isso... na verdade não explicou nada, mas acenei como se fosse fazer total sentido.

A conversa continuou, com vários discípulos compartilhando rumores e fragmentos de informações que haviam coletado sobre a seita e o cultivo em geral. A maior parte disso passou por cima da minha cabeça, mas eu guardei tudo para consideração futura.

Após o jantar, voltei à minha célula original para pegar meus pertences. Não demorou muito—eu só estava aqui há algumas horas, afinal. A nova célula no Dormitório Um era praticamente idêntica à antiga, só localizada em um edifício diferente.

Enquanto estava arrumando meus poucos pertences, alguém bateu na moldura da porta. Era um dos discípulos que tinha estado na minha mesa de jantar—o filho do comerciante.

“Eu sou Wei Lin,” ele disse sem rodeios. “Célula Seis. Achei que você poderia querer isso.” Ele me entregou uma pilha do que parecia ser anotações manuscritas.

“O que são isso?” Perguntei, folheando as páginas. Elas pareciam ser algum tipo de material de estudo, com diagramas e explicações sobre conceitos básicos de cultivo.

“Copiei dos arquivos da minha família antes de vir para cá,” ele disse com um leve sorriso. “Não era para termos conhecimento prévio, mas todo mundo faz isso se pode. Achei que já que você está ao lado e não começou a se gabar das técnicas secretas da sua família, você pode ser alguém que vale a pena conhecer.”

Eu pisquei diante de sua franqueza. “Obrigado. Eu sou Ke Yin.”

“Eu sei. Você foi um dos poucos que não parecia prestes a desmaiar durante o teste de pressão. Interessante, considerando que você é de...” Ele fez uma pausa, obviamente pescando por informações.

“Floating Reed Village,” completei, lembrando de manter a história do original Ke Yin.

As sobrancelhas de Wei Lin se ergueram levemente. “Um candidato de vilarejo? Isso é interessante. Bem, leia isso à noite. Amanhã será... esclarecedor.”

Ele saiu antes que eu pudesse perguntar o que ele queria dizer, o que provavelmente era intencional. Me acomodei na minha mesa e comecei a ler as anotações à luz de um cristal brilhante embutido na parede.

Os conceitos básicos, segundo essas anotações, eram tanto mais simples quanto mais complexos do que eu esperava. Todo ser vivo aparentemente tinha algo chamado núcleo espiritual, uma espécie de órgão baseado em energia que existia ao lado do corpo físico. O núcleo de maioria das pessoas permanecia dormente durante toda a vida, mas os cultivadores aprendiam a despertar e desenvolver o seu.

Bem, isso explicou por que eles haviam testado os jovens da vila com pingentes de jade. Eles estavam procurando pessoas com núcleos espirituais naturalmente sensíveis.

As anotações entraram em detalhes extensivos sobre exercícios de respiração e técnicas de meditação, com avisos sobre os perigos de uma prática incorreta. Aparentemente, tentar forçar o despertar do núcleo espiritual muito rápido poderia levar a algo chamado desvio de qi, que parecia extremamente desagradável.

Eu estava imerso em uma parte sobre a importância de manter a clareza mental durante a meditação quando outro sino tocou—hora do toque de recolher. Troquei para os robes de dormir fornecidos com meu traje da seita e deitei na cama estreita.

O sono não veio facilmente. Cada vez que fechava os olhos, via flashes da minha morte—o concreto se aproximando para me atingir, a escuridão súbita, o vazio. Parte de mim ainda não conseguia acreditar que isso era real. Talvez eu estivesse em um coma, e isso tudo fosse algum sonho elaborado que meu cérebro moribundo havia criado.

Mas não, tudo parecia real demais. A leve aspereza dos robes da seita, o gosto persistente da sopa medicinal, o peso da pressão espiritual durante o teste—minha imaginação não era tão boa.

Eu devo ter adormecido eventualmente, porque a próxima coisa que soube foi que um gongo reverberou pelo dormitório. Amanhecer. Hora da assembleia matinal.

O ar frio da madrugada envolveu meu corpo enquanto eu me juntava ao fluxo de discípulos indo para a praça. Todos se moviam com propósito, embora eu não conseguisse discernir se isso era entusiasmo genuíno ou medo de punição.

Dessa vez, fomos organizados em filas ordenadas de acordo com nossas designações de dormitórios. Aqueles de nós que haviam sobrevivido ao teste de pressão foram colocados na frente, o que me deixou visivelmente desconfortável. Eu preferia observar de trás, mas aparentemente essa opção não estava mais disponível.

A Irmã Sênior Liu apareceu novamente, desta vez acompanhada por uma dúzia de outros discípulos seniores. Eles carregavam o que pareciam ser jarras de cerâmica, que começaram a distribuir pela multidão.

"Hoje," ela anunciou, "vocês começam sua jornada no caminho da cultivação. Nestes frascos está a Água de Reunião Espiritual, extraída das fontes sagradas do Pico Azul. Ela ajudará a despertar seus núcleos espirituais—se vocês tiverem capacidade para isso."

Quando o jarro chegou até mim, vi que estava cheio de algo que parecia água comum, exceto que ela parecia brilhar levemente quando a movia. Seguindo o exemplo dos outros ao meu redor, dei um pequeno gole.

Tinha o sabor de... bem, de água, mas de alguma forma mais intensa. Como a ideia platônica de água, se isso fizer sentido. Sentia-se fresca descendo pela garganta e, em seguida, parecia espalhar um calor suave pelo meu peito.

"Fechem os olhos," instruiu a Irmã Sênior Liu. "Concentrem-se nesse calor. Sinta-o se reunir, se condensar. Este é o primeiro passo no caminho da cultivação—aprender a sentir o próprio núcleo espiritual."

Fiz o que me foi dito, concentrando-me naquela estranha sensação de calor no meu peito. No começo, nada parecia acontecer, mas, aos poucos, comecei a perceber... algo. Uma densidade no centro do meu peito, como uma gota de chuva pesada suspensa no ar parado.

"Para a maioria de vocês, isso será tudo o que conseguirão alcançar hoje," a voz da Irmã Sênior Liu continuou. "Alguns poderão perceber a forma do seu núcleo. Menos ainda poderão—"

Ela foi interrompida por um suspiro vindo de algum lugar na multidão. Ouvi murmúrios e passos inquietos, mas mantive os olhos fechados, focando naquela estranha sensação no meu peito. O calor estava ficando mais forte, a densidade mais pronunciada.

E então, de repente, não estava apenas sentindo—estava vendo. Não com os olhos físicos, que ainda estavam fechados, mas com algum outro tipo de percepção. Na escuridão atrás das minhas pálpebras, um pequeno ponto de luz pulsava no ritmo do meu coração.

"Interessante," ouvi a Irmã Sênior Liu dizer, muito mais próxima do que antes. "Abra os olhos, discípulo."

Obedecei, piscando na luz da manhã que se intensificava. Ela estava diretamente à minha frente, me estudando com uma intensidade que me fez querer dar um passo para trás.

"Quanto você viu?" ela perguntou.

"Um... ponto de luz," respondi honestamente. "Pulsando com o meu batimento cardíaco."

Ela assentiu lentamente. "E o espaço ao redor?"

"Espaço?" Franzi a testa. "Eu só vi a luz."

"Hm." Ela fez um gesto, e um dos seus acompanhantes lhe entregou o que parecia ser uma esfera de mármore feita do mesmo jade das nossas placas de identificação. "Segure isso."

Peguei a esfera, e imediatamente o ponto de luz no meu peito pulsou mais forte. O jade começou a brilhar com uma luz azul suave, assim como aparentemente havia feito durante o meu teste inicial na aldeia.

"Muito interessante," murmurou a Irmã Sênior Liu. "Você pode ter cumprido o primeiro requisito para o Caminho Azul sem nem mesmo tentar. Veremos." Ela levantou a voz para se dirigir à multidão novamente. "Aqueles que viram seu núcleo, dêem um passo à frente. Aqueles que apenas o sentiram, permaneçam no lugar. Aqueles que não sentiram nada... considerem isso seu primeiro aviso."

Cerca de trinta discípulos deram um passo à frente, incluindo eu e, percebi, Wei Lin. A Irmã Sênior Liu caminhou ao longo da nossa linha, entregando a cada um de nós uma das esferas de jade.

"Estas são as Pérolas de Ressonância Espiritual," explicou. "Elas ajudarão vocês a visualizar e interagir com seu núcleo. Pratiquem com elas durante a meditação. Em um mês, testaremos o seu progresso. Aqueles que mostrarem avanço suficiente começarão as verdadeiras técnicas de cultivação. Os que não... Ela deixou a frase no ar."

O restante da manhã foi gasto aprendendo posturas básicas de meditação e exercícios de respiração. Na hora do almoço, minhas pernas estavam doloridas de tanto ficar sentado de pernas cruzadas por horas, e minha cabeça estava cheia de termos como 'circulação de qi' e 'meridianos espirituais'.

"Não foi nada mal para um garoto de aldeia," comentou Wei Lin enquanto íamos para o refeitório. "Embora eu tenha notado que você não mencionou ver o espaço ao redor do seu núcleo."

Olhei para ele com atenção. "Você viu?"

Ele sorriu levemente. "Claro. Minha família me preparou para isso desde que eu podia andar. O fato de você ter visto algo sem preparação... como eu disse, interessante."

Eu estava começando a odiar essa palavra.

A tarde foi dedicada a estudos mais mundanos—leitura e escrita, história básica da seita, e uma introdução ao que chamavam de 'ética de cultivação.' Este último parecia particularmente importante, dado o número de vezes que o instrutor mencionou que violar esses princípios poderia resultar em expulsão imediata ou pior.

Quando a noite chegou, meu cérebro estava tão cheio quanto meus músculos doloridos. Sentei na cama, rolando a Pérola de Ressonância Espiritual entre os dedos e observando-a brilhar em resposta a... o que quer que estivesse respondendo.

Uma batida na porta revelou Wei Lin novamente, desta vez com o que parecia um conjunto de chá.

"Chá Espiritual," explicou ele, convidando-se a entrar e colocando o bule e as xícaras na minha mesa. "Ajuda a manter a clareza durante a meditação noturna. Minha família exporta para três seitas diferentes."

Eu estava começando a suspeitar que as menções casuais dos negócios de sua família não eram apenas para se gabar, mas para estabelecer seu valor como aliado. Esperto.

O chá tinha um sabor sutil, quase etéreo, e parecia limpar parte da neblina mental do dia. Enquanto bebíamos, Wei Lin explicou mais sobre a política da seita e a importância de construir conexões desde o início.

"A seita fala sobre igualdade e mérito," disse ele, "mas a realidade é mais complicada. Cada um tem sua própria agenda, seus próprios recursos, suas próprias técnicas secretas transmitidas pela família ou compradas a um grande custo. O truque é encontrar suas próprias vantagens e aproveitá-las."

"E qual vantagem você vê em me ajudar?" Perguntei diretamente.

Ele sorriu, aparentemente apreciando a sinceridade. "Você é uma incógnita. Sem técnicas familiares, sem apoio óbvio, e ainda assim você se saiu tão bem quanto aqueles de nós que estão se preparando há anos. Isso te torna ou incrivelmente sortudo, ou incrivelmente talentoso. De qualquer forma, vale a pena conhecer."

Não pude deixar de rir da ironia. Se ele soubesse o quanto estava certo sobre a parte da 'sorte'.

Depois que ele saiu, passei várias horas praticando com a Pérola de Ressonância Espiritual, tentando visualizar melhor aquele ponto de luz no meu peito. De acordo com as anotações furtivas de Wei Lin, esse era apenas o primeiro passo. Eventualmente, os cultivadores aprendiam a expandir e moldar seus núcleos espirituais, transformando-os em algo chamado 'mundo interior.'

Eu ainda estava tentando entender o que exatamente isso significava quando o sino do toque de recolher tocou. Enquanto eu deitava na cama, olhando para o teto, me vi realmente ansioso pelas lições do dia seguinte. Deixando a morte e a reencarnação de lado, havia algo inegavelmente empolgante em aprender a fazer o que basicamente era magia.

Claro, essa empolgação era atenuada pela possibilidade muito real de falhar e ser mandado de volta para uma aldeia que mal me lembrava, ou pior.