Sabe o que é engraçado? A morte não foi nada como eu esperava. Não houve túnel de luz, nem memórias do passado passando diante dos meus olhos, nem um coro de anjos, apenas a sensação abrupta de meu rosto encontrando o concreto a uma velocidade terminal depois de tropeçar nos meus próprios cadarços.

Sim, eu sei. Uma maneira patética de morrer.

Sempre imaginei que minha morte seria mais... digna. Talvez heroicamente salvando alguém de um prédio em chamas, ou passando pacificamente enquanto dormia depois de viver uma vida plena. Em vez disso, morri porque não consegui amarrar os cadarços direito enquanto corria para as aulas da manhã. A última coisa que ouvi foi o rangido dos freios e alguém gritando “Oh merda!” antes de tudo ficar preto.

E então veio o vazio.

Fiquei flutuando no nada absoluto por algo que parecia uma eternidade e ao mesmo tempo um mero instante. Sem visão, sem som, sem sensação, apenas a consciência da minha própria existência suspensa na escuridão infinita. Era pacífico de uma maneira aterrorizante, como estar envolto em um cobertor de horror existencial.

“Bem,” lembro de ter pensado, “isso é anticlimático.”

Mas então algo mudou. Uma sensação suave de puxar, como se alguém tivesse amarrado uma corda à minha alma e decidisse pescar. O vazio começou a girar, ou talvez fosse eu girando, é difícil saber quando você é apenas uma consciência sem corpo. O horror pacífico se transformou no que posso descrever apenas como um vertigem cósmica.

E então, sem aviso ou fanfarra, eu estava respirando novamente.

A primeira respiração foi como inalar fogo. Meus pulmões se expandiram dolorosamente, e todo meu corpo formigou como se eu tivesse sido atingido por um raio. Meu rosto estava pressionado contra algo áspero e quente, terra? Eu podia sentir contra as minhas bochechas, saborear nos meus lábios. Por um momento, pensei que estava de volta ao local do meu acidente, de cara no chão da calçada.

Mas o ar tinha um cheiro diferente. Errado. Ou talvez certo, mas... não como nada que eu já tinha cheirado antes. Limpo, com toques de flores e ervas desconhecidas.

“Jovem!” uma voz preocupada chamou. “Jovem Ke Yin!”

Mãos se agarraram nos meus ombros, me virando gentilmente. Abri os olhos e me deparei com... um céu impossivelmente azul? O que aconteceu com os prédios de concreto? Os semáforos? A expansão urbana?

Um homem idoso com uma longa barba branca se inclinava sobre mim com um olhar preocupado no rosto. Ele usava roupas vermelhas elaboradas e um cajado com topo de jade estava caído no chão ao seu lado. Atrás dele, eu podia distinguir dois homens mais jovens com roupas mais simples, flutuando ansiosamente.

“A febre—” um deles começou.

“Já passou,” o homem idoso interrompeu, pressionando a mão contra minha testa. “Seus caminhos espirituais se estabilizaram. Parece que a técnica de emergência funcionou, embora não exatamente como esperado.”

Tentei me sentar, e o homem idoso me ajudou. Foi então que notei minhas mãos—que não eram minhas mãos. Eram menores, com dedos mais longos e mais elegantes do que meus antigos dedos atarracados. A pele também era mais pálida, com uma qualidade estranha, quase luminosa.

“Eu...” Minha voz saiu diferente. Era mais jovem, mais suave. “O que aconteceu?”

O que. Diabos. Foi assim que eu falei? As palavras saíram em um idioma que não era inglês, mas que eu de alguma forma entendi perfeitamente.

O homem idoso, Mestre Wei, um nome que de repente apareceu em minha mente, me ajudou a ficar de pé.

“Você desmaiou de febre durante nossa jornada,” ele explicou. “Temia que pudéssemos perder você, mas seu espírito se provou mais forte do que esperávamos.”

Sim, sobre isso...

Meu cérebro, ou qualquer cérebro que eu estivesse usando, deu curto-circuito.

Sabe aquela sensação de acordar em um lugar estranho e, por um segundo, não conseguir se lembrar de onde está? Então, multiplique isso por mil. Corpo diferente, idioma diferente, e talvez até um mundo diferente.

Eu estava tendo a maior das experiências fora do corpo ou o universo tinha um senso de humor bem retorcido.

Ok, Kane, eu disse a mim mesmo, tentando me acalmar. Vamos avaliar a situação.

Uma: Eu morri. Isso era certo, a menos que isso fosse uma alucinação extremamente vívida causada por um trauma na cabeça massivo.

Dois: Agora, aparentemente, estou habitando o corpo de outra pessoa.

Três: Estou cercado por pessoas que parecem ter saído diretamente de um drama wuxia.

Memórias que não eram minhas começaram a se filtrar, como água vazando por rachaduras em uma represa.

Este corpo pertencia a—pertencia a?—um jovem chamado Ke Yin, o filho de um alfaiate de uma pequena cidade chamada Floating Reed Village. Ele havia sido escolhido pelos Mestres Imortais que visitaram sua cidade para se juntar à seita deles como um Discípulo Externo, uma rara honra que acontecia uma vez a cada poucas décadas.

Mestre Wei, um dos caçadores de talento da seita, havia testado centenas de jovens na região antes de selecionar o jovem Ke Yin por sua excepcional sensibilidade espiritual. Os dois homens atrás de nós eram seus discípulos, responsáveis por carregar suprimentos e nos proteger na jornada até a seita.

Mas o Ke Yin original estava se forçando demais durante a viagem, escondendo uma febre ardente que finalmente o dominou. Mestre Wei havia tentado uma técnica espiritual de emergência para salvar sua vida, mas, em vez de preservar o corpo moribundo de Ke Yin, a técnica inadvertidamente criou um condutor perfeito para minha consciência errante entrar justamente quando a alma original partiu.

Ótimo. Não só eu era um "corpo-sugador", como também aparentemente estava indo para algum tipo de escola mística de kungfu. Se isso era a ideia do além de uma piada, eu não estava rindo.

“Devemos chegar aos portões externos da Seita Azure Peak até o anoitecer,” anunciou Mestre Wei, interrompendo minha crise existencial. “Jovem Ke Yin, confio que você se lembra das cortesias básicas que discutimos?”

Mais memórias emprestadas subiram. Inclinar-se três vezes ao encontrar discípulos seniores. Dirigir-se a todos os discípulos internos como ‘Irmão Sênior’ ou ‘Irmã Sênior’. Nunca olhar diretamente para os Anciãos a menos que se tenha permissão para falar. Manter os olhos baixos e a boca fechada, a menos que seja falado.

“Sim, Mestre Wei,” respondi automaticamente, agradecido pelas memórias do garoto morto. A última coisa que eu precisava era ofender alguém em um mundo onde as pessoas aparentemente podiam realizar "técnicas espirituais".

Caminhamos em silêncio por várias horas, o que me deu tempo para processar as memórias e informações na minha cabeça. O Ke Yin original tinha dezessete anos, alguns anos mais novo do que eu tinha quando morri. Ele viveu uma vida relativamente tranquila ajudando na loja de seu pai, até que Mestre Wei visitou a cidade e testou todos os jovens para algum tipo de potencial espiritual.

O teste envolvia segurar um misterioso pingente de jade e circular a respiração de uma maneira específica. A maioria dos adolescentes falhou em causar qualquer reação, mas quando o jovem Ke Yin tentou, o pingente brilhou com uma luz azul suave. Esse brilho selou seu destino—e agora, aparentemente, o meu também.

A paisagem mudou gradualmente conforme caminhávamos, as colinas suaves dando lugar a terrenos cada vez mais íngremes. Ao longe, eu podia ver montanhas se erguendo até as nuvens, seus picos envoltos em névoa. O ar ficou notavelmente mais fino, e eu percebi que precisava respirar mais fundo.

“Os picos sagrados de nossa seita,” disse Mestre Wei, notando minha atenção. “O que você vê é apenas a face mortal de Azure Peak. Sua verdadeira glória reside nos reinos superiores, ocultos aos olhos mundanos.”

Assenti, tentando parecer maravilhado enquanto, internamente, me perguntava o que diabos isso significava. Reinos superiores? Olhos mundanos? Cada resposta que eu recebia só gerava mais perguntas.

O sol estava realmente se pondo quando chegamos ao que Mestre Wei chamou de os portões externos. Chamar isso de portões parecia um eufemismo—eles eram mais como muros, se erguendo pelo menos cinquenta pés e esculpidos diretamente na face da montanha. A pedra era de uma cor peculiar, azul-acizentada, e símbolos estranhos haviam sido esculpidos em sua superfície em padrões intrincados.

Duas figuras estavam de guarda, vestindo robes semelhantes aos de Mestre Wei, mas menos elaborados. Eles se endireitaram à medida que nos aproximamos, fazendo reverências respeitosas ao mestre idoso.

“Mestre Wei retorna,” disse um deles com um tom formal. “Confiamos que sua busca foi frutífera?”

“De fato,” respondeu Mestre Wei. “Um candidato adequado, mostrando promessas no Caminho Azure.”

Os guardas assentiram e fizeram algum tipo de gesto com as mãos. Os enormes portões começaram a se abrir silenciosamente, apesar de seu aparente peso. Eu tentei não olhar surpreso demais. Ou essas pessoas tinham dobradiças incrivelmente bem lubrificadas, ou algo definitivamente não-mecânico estava em jogo aqui.

Além dos portões, havia um vasto complexo de edifícios que pareciam desafiar a gravidade, situados em penhascos impossíveis e conectados por pontes delicadas que balançavam ao vento. Tudo era construído na mesma pedra azul-acizentada, com telhados curvados e torres delicadas que perfuravam as nuvens acima.

“Bem-vindo,” disse Mestre Wei, “à Seita Azure Peak, sua nova casa.”

Casa. A palavra me atingiu como um golpe físico. Tudo o que eu estava tentando não pensar—minha morte, minha família, meus amigos, meu mundo inteiro—veio desmoronando. Eles encontrariam meu corpo quebrado nas escadas da universidade, chamariam meus pais, fariam um funeral. Eles chorariam? Sentiriam minha falta? Será que o tempo passava da mesma maneira entre mundos?

“Jovem Ke Yin?” A voz de Mestre Wei me trouxe de volta à realidade. “Você está mal?”

Percebi que havia parado de andar, meu corpo emprestado tremendo levemente. “Eu... é só que é avassalador,” consegui dizer, o que não era exatamente uma mentira.

A expressão do velho mestre suavizou um pouco. “É natural se sentir assim quando se vê pela primeira vez os picos sagrados. Muitos jovens discípulos se sentem sobrecarregados. Tome um momento para se recompor, depois iremos para o bairro dos Discípulos Externos para seu registro e designação.”

Respirei fundo, forçando para baixo o pânico e a dor que ameaçavam me dominar. Eu poderia ter minha crise existencial mais tarde, preferencialmente em particular. Agora, eu precisava me concentrar em sobreviver. Eu estava em um mundo estranho, com regras estranhas, e algo me dizia que mostrar fraqueza aqui seria uma péssima ideia.

Cruzamos uma daquelas pontes aparentemente frágeis, que felizmente se mostrou mais estável do que parecia. A vista era ao mesmo tempo deslumbrante e aterrorizante—nuvens se retorciam abaixo de nós, e o vento carregava sussurros que pareciam quase vozes. De vez em quando, eu via figuras se movendo pelo ar à distância, como se a gravidade fosse apenas uma sugestão, e não uma lei.

O bairro dos Discípulos Externos resultou em um aglomerado de edifícios simples, mas elegantes, perto da base de um dos picos menores. Jovens homens e mulheres em robes cinzas apressavam-se em seus afazeres, alguns carregando livros ou instrumentos estranhos que eu não conseguia identificar. Todos tinham a mesma maneira cuidadosa de se mover, como se constantemente cientes de algum protocolo invisível.

Mestre Wei me levou a um edifício marcado com o caractere para “Registro” enquanto seus dois discípulos esperavam do lado de fora. Dentro, uma mulher idosa estava sentada a uma mesa coberta de pergaminhos e o que pareciam ser tablets de jade. Ela não olhou para cima quando entramos.

“Nome?” ela perguntou com um tom entediado.

“Ke Yin de Floating Reed Village,” respondeu Mestre Wei por mim. “Mostrando afinidade com o Caminho Azure, recomendado para estudos gerais até que sua aptidão se torne clara.”

A mulher finalmente olhou para cima, seus olhos afiados apesar de sua aparente idade. Ela me estudou por um longo momento, depois assentiu e começou a escrever em um dos pergaminhos com eficiência.

“Dormitório Três, Célula Doze,” disse ela, me entregando um tablet de jade semelhante aos que estavam em sua mesa. “Este é seu token de identificação. Não o perca. Suas vestes da seita e materiais básicos de cultivo serão fornecidos pelo mestre de material. A assembleia da manhã é ao amanhecer na Praça dos Discípulos Externos. Não se atrase.”

Aceitei o tablet, observando como ele parecia quente ao toque, apesar de ser feito de pedra. Mais memórias do Ke Yin original filtraram-se—chegar atrasado à assembleia matinal era aparentemente uma ofensa grave, punível com disciplina física e perda de privilégios.

“Vou deixá-lo aqui,” disse Mestre Wei. “A partir daqui, você deve seguir seu próprio caminho. Lembre-se do que discutimos durante nossa jornada—mantenha sua dignidade como discípulo de Azure Peak, mas nunca deixe o orgulho cegá-lo para suas próprias limitações. Muitos discípulos promissores caíram porque esqueceram que eram meras mudas alcançando o sol.”

Inclinei-me, lembrando a forma adequada das memórias do Ke Yin original. “Obrigado pela sua orientação, Mestre Wei.”

O velho mestre assentiu uma vez, depois virou-se e saiu sem mais palavras. Assim, de repente, fiquei sozinho em um mundo estranho, prestes a começar uma vida sobre a qual eu não sabia nada.

O mestre de material se revelou ser um homem carrancudo, com impressionantes cicatrizes de queimaduras nos braços. Ele deu uma olhada no meu token de identificação e começou a puxar itens de várias prateleiras: três conjuntos de robes cinzas, um par de botas robustas, materiais básicos de escrita e vários objetos que eu não conseguia identificar. Tudo foi colocado em uma bolsa de pano simples, que ele enfiou nas minhas mãos.

“Os materiais básicos de cultivo são fornecidos apenas para o primeiro mês,” ele grunhiu. “Depois disso, você precisará ganhar pontos de contribuição para substituí-los ou melhorá-los. Não os desperdice.”

Eu assenti, adicionando “descobrir o que são pontos de contribuição” à minha lista mental de tarefas urgentes. A bolsa estava surpreendentemente pesada enquanto eu fazia o caminho até o Dormitório Três, seguindo as instruções fornecidas por um discípulo externo um pouco mais prestativo.

A Célula Doze resultou em um quarto pequeno, mas limpo, com uma cama estreita, uma mesa e uma prateleira para pertences pessoais. Uma janela dava para um dos muitos pátios, e eu podia ver outros novos discípulos se mudando para suas próprias células, alguns acompanhados por familiares que aparentemente fizeram a viagem para vê-los partir.

Eu não tive uma festa de despedida, e por isso fui grato. Não estava certo se conseguiria lidar com a situação de assistir aos pais de outra pessoa dizendo adeus a alguém que não era realmente mais seu filho.

Sentado na cama estreita, finalmente permiti-me processar tudo o que aconteceu. Eu morri. Eu de alguma forma possuí o corpo de outra pessoa que também havia morrido. Agora, aparentemente, estou em uma espécie de seita mística de artes marciais em um mundo que segue regras completamente diferentes do que eu conhecia.

“Ok,” murmurei para mim mesmo, “ok. Você pode lidar com isso. Apenas... vá com calma.”

Tendo lido bastante sobre novelas de cultivo enquanto estava na Terra, sabia melhor do que fazer suposições. Cada história parecia ter sua própria visão sobre o que o cultivo realmente significava.

Em algumas, era tudo sobre técnicas de respiração e meditação. Em outras, os praticantes tinham que absorver energia natural ou refinar pílulas especiais. Havia até algumas onde os cultivadores tinham que comer demônios ou fazer acordos com espíritos antigos. Eu não podia presumir nada sobre como isso funcionava aqui.

Passo um: Não chame atenção para mim até entender como as coisas funcionam aqui. Passo dois: Aprender o máximo que eu puder sobre esse mundo e essa seita. Passo três: Descobrir o que significa “cultivo” nesse mundo e como não ficar para trás. Passo quatro... bem, eu descobrirei isso quando chegar lá.

Um sino tocou em algum lugar à distância, seu tom profundo ressoando pela montanha. Pela janela, eu podia ver os discípulos começando a se reunir no que eu assumia ser a Praça dos Discípulos Externos. Hora para o que quer que fosse a orientação nesse lugar.

Vesti uma das vestes da seita, seguindo cuidadosamente os padrões de dobra mostrados nas memórias do Ke Yin original. O tecido era surpreendentemente confortável, e algo sobre sua textura parecia quase viva, como se estivesse respondendo ao calor do meu corpo.

“Certo,” murmurei, endireitando as vestes uma última vez. “Vamos aprender como ser um cultivador imortal. Quão difícil pode ser?”

Enquanto saía da minha célula, não conseguia tirar a sensação de que estava prestes a descobrir exatamente quão difícil poderia ser. Mas, então, eu já estava morto, o que de pior poderia acontecer?

Em retrospecto, provavelmente essa não foi a melhor pergunta a se fazer em um mundo onde aparentemente tudo era possível.

O sol estava se pondo atrás dos picos sagrados da Seita Azure Peak, projetando longas sombras pelos pátios. Naquelas sombras, eu poderia jurar que vi coisas se movendo que não correspondiam a nenhuma lei da física que eu conhecia. Acima, as nuvens continuavam sua dança eterna ao redor dos picos das montanhas, e em algum lugar à distância, alguém estava tocando uma melodia em algo que parecia uma flauta, suas notas viajando distâncias impossíveis com o vento.

Bem-vindo à sua nova vida, Kane. Tente não morrer de novo.