Diante das crianças, o Chefe da Divisão Yue gritou: “Todos, prestem atenção. Dentro da floresta de bambu, há um pequeno caminho pelo qual vocês irão seguir e, eventualmente, chegarão ao Penhasco de Refinamento Ósseo da Seita dos Sete Mistérios. A primeira parte do caminho será a floresta de bambu. A segunda parte será uma região de encosta rochosa. A última parte será o penhasco. Somente aqueles que conseguirem escalar o Penhasco de Refinamento Ósseo até o meio-dia se tornarão discípulos de nossa Seita dos Sete Mistérios. Se terminarem depois do meio-dia, embora não se tornem Discípulos Internos, poderão se tornar Discípulos Não Oficiais, desde que seu desempenho demonstre grande habilidade.”

Han Li, naturalmente, não entendia o que significava ser um Discípulo Não Oficial. Ele só sabia que tudo o que precisava fazer era escalar o penhasco. Olhando para o íngreme e desigual terreno à sua frente, ele viu muitos bambus longos espalhados pela superfície do penhasco. Ao ver isso, parecia que o primeiro obstáculo deveria ser relativamente fácil!

Observando as outras crianças, Han Li não queria perder para os mais velhos. A atmosfera rapidamente se tornou tensa para todos os outros também.

O Chefe da Divisão Yue olhou para o sol nascente e disse: “Certo, já está na hora, preparem-se para começar! Não tenham medo, seus seniores estarão protegendo vocês por trás caso haja algum perigo.”

Han Li virou a cabeça e olhou para os jovens discípulos.

Essas pessoas eram os discípulos mais velhos, então deveriam ser de uma turma anterior. Han Li não pôde deixar de pensar: “Quão impressionante, se eu conseguisse me juntar a eles, poderia usar as mesmas roupas de um Discípulo Interno?”

Enquanto ponderava sem muito foco, Han Li percebeu que as outras crianças já haviam se apressado para entrar na floresta de bambu. Vendo que estava ficando para trás, Han Li rapidamente começou a se mover para frente.

Assim que as trinta crianças entraram, elas pararam como um grupo e se espalharam pela ampla floresta de bambu. Atrás de Han Li, estava um discípulo mais velho, magro, com uma expressão fria no rosto, que o seguia silenciosamente. Han Li sentiu um pouco de medo, mas não ousou iniciar uma conversa e perder tempo. Levemente intimidado, ele abaixou o corpo e começou a caminhar pela íngreme encosta.

Essa parte da floresta de bambu parecia comum à primeira vista, mas à medida que Han Li caminhava por um tempo, ele percebeu que o caminho estava ficando progressivamente mais difícil. Seus passos ficaram mais pesados, e gradualmente, Han Li começou a usar uma das mãos para puxar os bambus, aproveitando o impulso dos bambus voltando à sua posição original para se impulsionar para frente.

Han Li persistiu dessa maneira por bastante tempo. Em determinado momento, ele estava completamente exausto, então não teve escolha a não ser encontrar um espaço vazio para se sentar e descansar, respirando pesadamente.

Após descansar, Han Li olhou para trás e viu o discípulo magro atrás dele. Embora o terreno fosse muito íngreme, esse discípulo estava em pé tranquilamente, como se isso não fosse nada para ele. Seu corpo estava completamente limpo, em pé, como os bambus ao redor, enquanto ele observava silenciosamente Han Li à distância.

Olhando para o olhar frio desse discípulo, Han Li sentiu medo em seu coração e rapidamente virou a cabeça para frente. Ele também ouviu sons de respiração pesada à frente e deduziu que uma das crianças mais rápidas estava aproveitando a oportunidade para descansar. Após uma breve pausa, Han Li rapidamente continuou sua jornada.

A encosta estava perigosamente íngreme, e a reserva de energia de Han Li diminuía cada vez mais.

Ele decidiu se deitar no chão e rastejar em vez de andar, para que, caso ficasse sem energia, não caísse de cara. Felizmente, suas roupas eram feitas de materiais resistentes; caso contrário, seus membros e joelhos poderiam ter se machucado ao serem arrastados pelo chão rochoso.

Quando estava quase saindo da floresta de bambu, Han Li sentiu que os últimos passos estavam sendo especialmente difíceis. Isso porque, à medida que as pedras e rochas no chão aumentavam, o número de bambus diminuía.

Finalmente, Han Li chegou ao ponto em que não havia mais bambus para usar como apoio. Ele foi se movendo lentamente, inchando cada pedaço dessa última parte do caminho e superou o primeiro obstáculo.

No momento em que saiu da floresta de bambu, ele viu apenas uma vasta extensão de terra. À sua frente estava uma montanha rochosa gigantesca. No topo dessa montanha colossal, estavam algumas crianças magras, subindo lentamente pela rocha com alguns discípulos mais velhos observando de perto. Han Li não se atreveu a hesitar e correu para alcançar a frente da enorme montanha rochosa.

A montanha era composta por camadas e camadas de rochas sedimentares empilhadas umas sobre as outras e parecia muito erodida. Em alguns lugares, o chão desmoronava ao ser tocado. Claro, também havia placas sólidas de pedra quebrada, mas encontrá-las era extremamente perigoso, pois poderiam levar a ferimentos. Han Li havia praticado apenas as artes marciais mais rudimentares e, por isso, suas mãos já estavam cheias de ferimentos após a travessia pela floresta de bambu. Ao mesmo tempo, suas roupas estavam rasgadas ao redor dos joelhos, e a carne e os músculos escondidos pelas roupas também estavam arranhados e feridos. Embora o ferimento no joelho fosse pequeno, Han Li mordeu os dentes sempre que ele tocava nas pedras afiadas; a dor era quase insuportável.

As poucas crianças na frente já haviam subido o mais alto. Ao ver os outros à sua frente, Han Li se recusou a desistir. No momento em que qualquer pensamento de desistir passava por sua mente, as imagens de seu Terceiro Tio e de sua família apareciam, lhe dando a motivação para continuar. Com as memórias de quem ele amava o incentivando, Han Li seguiu em frente incansavelmente.

Antes de Han Li partir para o Exame de Discípulos Internos, seu pai e seu Terceiro Tio haviam lhe dito que o teste seria extremamente difícil. Se ele não perseverasse até o final, não teria chance de ingressar na Seita dos Sete Mistérios. Neste momento, Han Li já não se importava com a possibilidade de ingressar na seita. Agora, a única fonte de motivação que o impulsionava era a recusa em se render e a urgência de alcançar os outros à frente.

Han Li levantou a cabeça e notou que Wu Yan estava atualmente na liderança. Wu Yan era mais velho que Han Li e já havia praticado artes marciais; não surpreendentemente, ele tinha um corpo mais forte em comparação com os outros.

Mais uma vez, Han Li virou seu olhar para trás e viu que havia ultrapassado várias crianças, muitas das quais ainda estavam correndo para frente. Respiração profunda, Han Li aumentou a velocidade da sua ascensão.

Apesar de ter exaurido a maior parte de sua energia, ele ainda não havia diminuído a distância entre ele e os que estavam à frente. À medida que o incansável sol subia em direção ao centro do céu, o corpo de Han Li se tornava mais pesado e difícil de continuar. Nesse meio tempo, Wu Yan já havia chegado ao topo da enorme montanha.

Perto do topo da montanha de cem metros, estava o Penhasco de Refinamento Ósseo, incrivelmente íngreme. Mais de dez cordas, cada uma com nós do tamanho de um punho, estavam penduradas na borda do penhasco. Wu Yan escolheu uma delas e começou a subir a rocha.

Han Li olhou para Wu Yan, que estava à frente, e sentiu um peso no coração. Ele sabia que não conseguiria alcançar os outros em tão pouco tempo até o meio-dia.

A ideia de falhar foi rapidamente apagada pela dor súbita que surgiu de seus ferimentos. As ondas de dor ardente drenaram a força de seus membros. Sentindo seu corpo cair, Han Li agarrou desesperadamente uma pedra com uma das mãos. Seu coração batia descontroladamente enquanto ele se colava à lateral da montanha, sem ousar fazer movimentos bruscos.

Após um momento, ele se acalmou, usando a mão para testar a força da pedra. Só depois de garantir que estava segura foi que conseguiu relaxar.

Olhando para baixo, Han Li viu que o discípulo magro estava em uma posição meio agachada, com os braços estendidos, preparado para pegar Han Li caso ele caísse. Vendo que Han Li estava seguro, o discípulo retirou os braços.

Han Li sentiu um alívio no coração. Se ele realmente caísse do penhasco, todo o seu esforço teria sido em vão! Após um curto momento, ele lentamente avançou e rastejou até as últimas cordas penduradas no Penhasco de Refinamento Ósseo.

Finalmente, ele chegou ao fundo de uma corda. O sol já estava quase no centro do céu, indicando que faltava apenas uma hora para o fim do prazo. Nesse momento, Wu Yan já havia subido o penhasco e virou a cabeça para olhar para as outras crianças. Justo quando Han Li estava subindo a corda, seus olhares se cruzaram, e Wu Yan fez um gesto de desdém, dando um sinal negativo para os competidores mais lentos. Após rir loucamente, Wu Yan continuou subindo.

Com a raiva crescendo em seu coração, Han Li agarrou a corda e começou a escalar.

No entanto, Han Li já havia exaurido toda a sua energia. Agora, até manter um aperto na corda era um desafio, muito menos escalar.

Milagrosamente, Han Li subiu até o primeiro nó na corda. Sentando-se nele, sentiu como se seu corpo tivesse se transformado em algodão, incapaz de mover um único dedo. Virando a cabeça, ele olhou para as crianças atrás dele. Algumas já haviam desistido, sentadas na montanha de pedra e ofegantes. Como Han Li, elas haviam esgotado toda a sua força e estavam à beira do colapso.

Han Li só conseguiu sorrir amargamente; ele havia subestimado bastante esse teste. Felizmente, não estava entre os últimos. Após olhar para os olhares frios dos discípulos mais velhos, ele decidiu continuar. Mesmo que não tivesse chance de terminar o teste antes do meio-dia, terminar depois seria melhor do que ficar pendurado em uma corda.

Han Li estendeu suas mãos rígidas e usou a força que havia recuperado durante sua pausa para lentamente subir a corda. Mas naquele momento, as mãos de Han Li pararam de responder à sua vontade; ele nem tinha força para manter o aperto na corda. Han Li ficou ali, parado por um momento, antes de decidir relutantemente ficar sentado no nó.