Após um breve momento, Han Li sentiu uma sensação de aperto na cintura enquanto seu corpo se tornava leve. De repente, ele foi levantado para cima.

Virando a cabeça, Han Li viu o discípulo magro ajudando-o a escalar o penhasco. Com uma mão em torno da cintura de Han Li, o discípulo subia o penhasco com as pernas ágeis. Han Li não pôde deixar de perceber que o sol já estava no centro do céu. Era meio-dia.

“Então, eu falhei no teste, afinal.” Han Li sentiu a depressão invadir seu coração. Parecia injusto. Mesmo tendo se esforçado desesperadamente, quase negligenciando sua vida, por que ele não conseguia se comparar com as outras crianças?

Em um instante, o Penhasco de Refinamento Ósseo apareceu diante dele. Havia outras seis crianças descansando no topo do penhasco. Dentre elas, apenas Wu Yan tinha forças suficientes para conversar com um homem de meia-idade, vestindo um traje azul-escuro. O Chefe da Divisão Yue e o Protetor Wang também estavam próximos dele. Eles aguardavam que os discípulos mais velhos escoltassem as outras crianças até o topo do Penhasco de Refinamento Ósseo.

Depois que todas as crianças foram escoltadas até o topo, o Chefe da Divisão Yue avançou com uma expressão séria e começou a falar para as crianças:

“Desta vez, apenas sete de vocês passaram. Desses, seis irão para minha Divisão Bai Duan e se tornarão discípulos internos da nossa seita.” O Chefe da Divisão Yue falou calmamente para o grupo de crianças.

“No caso de Wu Yan, o primeiro discípulo a chegar ao topo do Penhasco de Refinamento Ósseo, ele se destacou e, por isso, será enviado diretamente para a Divisão dos Sete Supremos para aprender as artes secretas e marciais da seita.” Após falar, o Chefe da Divisão Yue deu uma olhada no homem de traje azul-escuro. O velho torceu a barba com uma das mãos enquanto acenava com satisfação para o Chefe da Divisão Yue.

“Quanto aos outros...” O Chefe da Divisão Yue refletiu sobre o destino das crianças restantes por um momento, antes de esfregar o queixo e dizer suavemente:

“Zhang Tie e Han Li, embora ambos não tenham passado no teste, ainda demonstraram um bom desempenho. A determinação de vocês permitirá que suportem a dor do treinamento em artes marciais. Ambos se tornarão Discípulos Não Oficiais, designados para um instrutor da nossa seita pelos próximos seis meses. Após esse tempo, um novo exame será realizado. Se passarem, poderão se tornar Discípulos Internos, mas, se falharem, serão enviados para os Discípulos Externos, ajudando a seita a lidar com seus assuntos externos.”

Han Li furtivamente olhou para Zhang Tie, que, como ele, começara a escalar a corda, mas não conseguiu atingir o topo do Penhasco de Refinamento Ósseo antes do meio-dia.

“Protetor Wang, dê algumas moedas de prata para as outras crianças e mande-as de volta para suas casas,” disse o Chefe da Divisão Yue, lançando um olhar frio para as crianças que falharam no exame.

“Entendido!”

O Protetor Wang obedeceu à ordem e levou as crianças restantes de volta para baixo do penhasco.

“Zhang Jun, Wu Ming Rui, vocês dois irão me ajudar a enviar as outras crianças até o Vice-Chefe da Divisão e o Instrutor Li.”

Dois discípulos mais velhos avançaram e separaram Han Li e os outros em dois grupos antes de os guiarem para baixo do penhasco. Um dos discípulos mais velhos era o discípulo magro que sempre ficava atrás de Han Li. Enquanto desciam o penhasco, Han Li não pôde deixar de dar uma olhada em Wu Yan e descobriu que ele ainda estava conversando com o velho de traje azul-escuro, aparentemente sem intenção de se mover daquele lugar.

“Ele é diferente dos outros. No futuro, ele provavelmente será um discípulo de núcleo. Apenas discípulos de núcleo são enviados para a Divisão dos Sete Supremos para treinar nas artes secretas da seita. Quando ele terminar seu treinamento, no mínimo, terá o posto de Protetor.” A voz vinha do discípulo de rosto magro, que parecia adivinhar o que Han Li estava pensando. Pelo tom, Han Li pôde perceber uma mistura de inveja com ciúmes.

“Humph, o Wu Yan só está puxando os cordéis e dependendo das conexões da família dele. Se não fosse por sua prima mais velha casada com o Líder da Seita, como ele seria escolhido como discípulo de núcleo com tão pouco talento? Ele já ultrapassou o limite de idade e ainda foi enviado para a Divisão dos Sete Supremos,” o discípulo falou com um tom frio, como se fosse um vento gelado em um dia de inverno.

“Zhang Jun, você ficou louco? Como ousa fofocar sobre as decisões do Líder da Seita? Se essa notícia se espalhar, nós dois poderíamos sofrer punições severas e acabar em apuros!” Ao ouvir as palavras de Zhang Jun, o outro discípulo, de rosto magro, ficou surpreso e rapidamente verificou os arredores para garantir que ninguém tivesse ouvido Zhang Jun. Só depois de perceber que não havia outros discípulos, ele suspirou aliviado.

O discípulo de semblante frio fez um resmungo, como se guardasse ódio no coração, mas após o aviso de Wu Ming Rui, ele parou de falar. Só então Han Li entendeu que o discípulo de semblante frio era Zhang Jun. Ouvindo a conversa deles, Han Li compreendeu o que estava sendo dito. Wu Yan entrou para a Divisão dos Sete Supremos, não por suas próprias habilidades, mas porque tinha o apoio do Líder da Seita!

Enquanto caminhavam pela trilha da montanha, esses dois discípulos pensavam nas questões internas da seita, o que os fazia se sentir tristes. Sem disposição para conversar, seguiram em silêncio, conduzindo as crianças à frente. As outras crianças também não ousavam falar, talvez pensando nas diferenças entre a Seita dos Sete Mistérios e suas vilas natais.

Justo quando estavam passando por uma área arborizada, um homem de cerca de sessenta anos apareceu da floresta. Ele era alto e magro, com um tom amarelado na pele e uma cabeça cheia de cabelos brancos. Ao se aproximar deles, ele tossia a cada passo, o que fez muitos deles se preocuparem, achando que ele estava sofrendo muito e poderia desmaiar a qualquer momento.

Os discípulos mais velhos, ao verem esse homem idoso, não demonstraram nenhuma preocupação em seus rostos. Em vez disso, cumprimentaram-no respeitosamente com uma reverência.

“Doutor Mo, este discípulo lhe saúda. Há algo que este discípulo possa fazer para ajudá-lo?” Zhang Jun, ao contrário de sua postura fria, agora tinha uma expressão cheia de respeito. Para Zhang Jun, esse homem idoso à sua frente merecia mais respeito que o próprio Chefe da Divisão e até do Líder da Seita.

“Oh, é essa a última leva de discípulos?” O homem idoso continuou tossindo e perguntou com uma voz rouca.

“Sim, dos oito, seis se tornarão Discípulos Internos oficiais e dois serão Discípulos Não Oficiais,” respondeu Zhang Jun.

“Coincidentemente, estou precisando de alguns auxiliares, especificamente um aprendiz de alquimia e um coletor de ervas. Deixem esses dois me acompanharem,” o Doutor Mo levantou o dedo de forma aleatória e apontou, como sorte teria, para Han Li e Zhang Tie, os dois Discípulos Não Oficiais.

“Este discípulo obedecerá suas palavras. Esses dois Discípulos Não Oficiais realmente chamaram a atenção do estimado Doutor Mo, seu destino deve ser excepcional... Vocês dois, por que ainda estão aí? Apressem-se e venham prestar seus respeitos ao Doutor Mo. Se aprenderem algo sobre as artes de cura com este respeitável ancião, terão grande sorte.” Os dois discípulos não mostraram hesitação ou objeção em seus rostos. O discípulo de rosto magro, Wu Ming Rui, elogiou o Doutor Mo para agradá-lo.

Han Li e Zhang Tie, ao verem a mudança repentina de atitude dos dois discípulos, não tinham objeções. Apenas aceitaram em silêncio e seguiram o velho para a floresta.

O Doutor Mo os conduziu por um pequeno caminho que serpenteava pela floresta. O caminho virou para o leste e para o oeste antes de parar abruptamente diante de uma entrada que levava a um vale exuberante.

Do lado esquerdo do vale havia um pátio utilizado para o cultivo de ervas medicinais, que exalava um aroma perfumado no ar. Ao entrarem no pátio, Han Li avistou muitas ervas que ele não reconhecia. Do lado direito do vale estavam fileiras de casas de vários tamanhos. Olhando em todas as direções, Han Li não viu nenhuma saída, exceto o portão por onde haviam entrado.

“Este vale é chamado Vale da Mão Divina. Outros discípulos não ousam entrar neste vale, a menos que estejam sofrendo de ferimentos.” O homem idoso parou no meio da linha de casas e apontou para uma casa menor. “Por agora, esta será sua casa. Descansem e repõem suas energias. Quando anoitecer, procurem-me em minha casa para que eu possa informá-los sobre algumas coisas.”

“Vocês podem me chamar de Velho Mo.” O homem idoso bufou, pensou por um momento e depois disse:

“Doutor Mo também é aceitável.”

Após falar, o Doutor Mo ignorou os dois e caminhou lentamente em direção a uma casa imponente, tossindo a cada passo.

Completamente exausto, Han Li não se incomodou em verificar com Zhang Tie antes de entrar na casa e escolher uma cama para dormir. Ele estava satisfeito, pois, naquele momento, estava a meio caminho de se tornar um Discípulo Interno da Seita dos Sete Mistérios.