O cheiro dentro da carruagem era desagradável, mas isso não podia ser surpresa. A capacidade ideal para essa carruagem era de apenas dez pessoas, mas atualmente estavam cerca de trinta crianças espremidas ali dentro. Mesmo que as crianças tivessem corpos menores do que os adultos, o espaço dentro da carruagem era insuportavelmente apertado.

O astuto Han Li havia escolhido um assento perto das laterais ao entrar na carruagem e agora observava furtivamente as outras crianças.

As crianças que se registraram ou foram indicadas para fazer o teste na Seita dos Sete Mistérios podiam ser divididas em três grupos diferentes, com base nas suas roupas e postura.

No primeiro grupo, havia um jovem vestindo roupas de seda, sentado no centro da carruagem, cercado pela maioria das outras crianças.

Esse jovem se chamava Wu Yan. Ele tinha 13 anos, sendo um dos mais velhos a estar ali. Normalmente, ele não estaria sequer lá, pois sua idade já ultrapassava o limite, mas uma de suas primas mais velhas casou-se com alguém de autoridade na Seita dos Sete Mistérios. Por isso, a idade de Wu Yan foi ignorada e ele foi autorizado a participar da seleção. A família de Wu Yan possuía uma academia de artes marciais e tinha acesso a uma grande quantidade de riquezas. Desde pequeno, ele praticava artes marciais externas. Mesmo que seu talento não fosse considerado excelente, quando se tratava de crianças como Han Li — aquelas que nunca haviam praticado artes marciais antes — Wu Yan facilmente os superaria.

Ficava bem claro que crianças como Wu Yan, que vinham de famílias poderosas e ricas e já haviam praticado artes marciais, eram consideradas a elite entre as crianças dentro da carruagem.

Elas vinham de origens variadas: algumas de famílias de mercadores, outras de famílias de trabalhadores ou artesãos, etc. No entanto, todos tinham algo em comum: cresceram na cidade. Por isso, desde cedo, aprenderam com os mais velhos de suas famílias a observar as pessoas e a saber o que era benéfico para elas. Por causa disso, essas crianças cercavam Wu Yan e constantemente o chamavam de “Jovem Mestre Wu” e “Irmão Wu”, tentando agradá-lo. Wu Yan parecia estar acostumado a ser bajulado.

O terceiro grupo de pessoas eram aqueles como Han Li; esse grupo vinha de vilas remotas e pobres. Geralmente, se contentavam com o que tinham, eram pobres e viveram uma vida de dificuldades e lutas. Apenas cinco ou seis pessoas pertenciam a esse terceiro grupo, fazendo deles uma minoria na carruagem. Normalmente, eles ficavam isolados, com uma postura tranquila, sem ousar falar ou rir em voz alta. Eram um alívio em meio às outras crianças mais barulhentas.

Depois que a carruagem saiu da Vila do Búfalo Verde, seguiu para o oeste e fez alguns desvio para coletar mais crianças de outros locais. No quinto dia, chegaram à Montanha do Arco-íris Celestial, a casa da Seita dos Sete Mistérios, perto do anoitecer.

A primeira coisa que as crianças viram ao sair da carruagem foi o belo e cativante pôr do sol. Só quando o Protetor Wang começou a convocar as crianças é que elas acordaram de seu estado de atordoamento e continuaram a seguir em frente.

A Montanha do Arco-íris Celestial era originalmente a Montanha do Vento Suave. Diz a lenda que, nos tempos antigos, um vento de cinco cores passou por esse local, transformando instantaneamente a montanha. Depois que esse lugar foi descoberto pelos humanos, eles perceberam como o pôr do sol ficava bonito atrás das nuvens rosadas. Inspirados pela imagem majestosa, os humanos decidiram renomear o local para Montanha do Arco-íris Celestial.

A Montanha do Arco-íris Celestial era a segunda maior montanha da Província de Jing, depois da Montanha Bai Mang. Era extremamente espaçosa, com um raio de dez Li. A Montanha do Arco-íris Celestial na verdade era uma cadeia montanhosa composta por dez picos, cada um deles incrivelmente perigoso, e sob o controle das várias divisões da Seita dos Sete Mistérios. O pico principal da Montanha do Arco-íris Celestial chamava-se “Cume do Sol Poente”; era traiçoeiro e perigoso além de qualquer comparação. Não só era extremamente íngreme, como havia apenas um único caminho entre o pico e a base da montanha. Depois que a Seita dos Sete Mistérios reconstruiu suas raízes nesta área, montaram um total de treze postos de controle no caminho até o topo da montanha. Alguns desses postos eram secretos, enquanto outros estavam visíveis. Todos foram preparados para enfrentar qualquer rota que a Gangue do Lobo Selvagem pudesse usar para invadir a montanha.

Enquanto Han Li seguia os escoltas à frente do grupo, ele observava ao seu redor. De repente, os escoltas pararam quando ondas de vozes amigáveis e amistosas começaram a ser ouvidas.

“Pequeno Irmão Wang, por que você chegou tão tarde? Está dois dias atrasado.”

“Chefe da Divisão Yue, fomos atrasados pela viagem, desculpe por ter causado preocupação.” De pé, à frente de todas as crianças, o Protetor Wang respondeu respeitosamente, fazendo uma reverência a um homem de rosto avermelhado. A expressão severa do Protetor Wang foi instantaneamente substituída por um olhar submisso.

“De qual lote de crianças são essas?”

“Este é o lote número dezessete.”

“En!” O Chefe da Divisão Yue olhou de maneira altiva para Han Li e as outras crianças.

“Mandem-nas para o pátio, deixem-nas descansar por hoje à noite. Amanhã pela manhã, começaremos o processo de seleção. Mandem de volta para a montanha aqueles que falharem ou quebrarem as regras.”

“Entendido, Chefe da Divisão Yue.”

Subindo as escadas de pedra da montanha, as crianças estavam extremamente excitadas, mas ninguém se atrevia a falar em voz alta. Apesar da pouca idade, as crianças de algum modo sabiam que aquele lugar determinaria seus destinos.

O Protetor Wang estava na liderança e cumprimentava várias figuras enquanto guiava as crianças até o alojamento delas. Era possível perceber que ele era familiar com muitas pessoas e bastante popular na região.

A maioria das pessoas que encontraram no caminho estava vestindo roupas verdes e carregava uma lâmina ou espada. Mesmo aqueles que pareciam estar desarmados usavam bolsas cheias de itens misteriosos ao redor da cintura. Pela postura e conduta, dava para perceber que todos eram, de alguma forma, proficientes em artes marciais.

Han Li e as outras crianças foram levados até um pico da montanha que parecia mais baixo em comparação aos outros picos. No topo, havia uma casa de barro, construída para que as crianças dormissem ali durante a noite. Enquanto dormia, Han Li sonhou que estava vestindo seda, com uma espada dourada nas mãos, possuindo habilidades marciais incomparáveis e derrotando os filhos do ferreiro da aldeia, com quem antes não conseguia competir. Quando acordou no segundo dia, ainda se lembrava do sonho.

O Protetor Wang não deixou as crianças tomarem café da manhã. Em vez disso, ele as levou até uma encosta íngreme da montanha, repleta de brotos de bambu. Lá, o Chefe da Divisão Yue e alguns jovens que Han Li não reconheceu já os estavam aguardando.