Han Li virou o corpo, pronto para partir. Quando chegou à porta, fez uma última pergunta:

— Desde que cheguei, aquele homem atrás do Doutor Mo não disse uma única palavra… de onde ele veio?

Ao ouvir isso, Doutor Mo não se deu ao trabalho de responder. Apenas soltou uma risada astuta.

— Você não é tão inteligente? Por que não tenta adivinhar? Tenho certeza de que conseguirá descobrir.

Han Li balançou a cabeça e deixou a residência de Doutor Mo. Não se sabia se ele simplesmente não queria especular… ou se não conseguia chegar a uma resposta.

Assim que cruzou a porta, sua expressão escureceu.

“Diante do Doutor Mo, fui como um pintinho indefeso… completamente à mercê dele. Fui ingênuo demais. Achei que um pouco de esperteza bastaria para enfrentá-lo.”

Seu olhar endureceu.

“No fim, até a Água dos Cinco Venenos que preparei foi desperdiçada, sem sequer mostrar seu verdadeiro poder. Quando voltar… preciso pensar seriamente em como me tornar mais forte.”

Com esse pensamento, virou-se em direção à sua residência e passou a caminhar a passos largos. Era evidente o quanto se recusava a permanecer sob o controle de Doutor Mo.

Enquanto isso, na residência…

Doutor Mo permanecia parado, encarando o chão com expressão atônita.

Havia um buraco do tamanho de uma tigela aberto nas tábuas de madeira.

Por um descuido, ele quase havia perdido a vida para aquele veneno que corroera o piso. A potência era tão absurda que ele não conseguiu conter a raiva:

— Aquele desgraçado… quando foi que aprendeu a preparar um veneno tão mortal? Eu nunca ensinei isso a ele! Parece que o subestimei… ele consegue ser cruel e impiedoso, a ponto de virar as costas até para antigos conhecidos.

Han Li, naturalmente, não fazia ideia do choque que havia causado.

Depois de retornar ao seu quarto, deixou-se cair sobre a cama. O confronto — tanto de força quanto de inteligência — havia drenado completamente suas energias. Logo, o sono o venceu.

Muito tempo depois, despertou lentamente.

Sentou-se na cama e olhou para o céu. O amanhecer já se aproximava. Ele havia dormido muito mais do que imaginava.

Mesmo acordado, não se levantou de imediato.

Com o queixo apoiado nas mãos, começou a pensar em maneiras de escapar do controle de Doutor Mo.

Era evidente que, durante aquele um ano, ele estaria seguro. Afinal, Doutor Mo precisava dele para sobreviver — não faria nada que colocasse isso em risco.

Mas… depois desse período, não havia garantia alguma.

Quanto à chamada “dificuldade” da Arte da Primavera Eterna, Han Li não se preocupava.

Ele já havia alcançado a quarta camada há alguns dias.

Mais do que isso — tinha plena confiança de que conseguiria atingir a quinta camada dentro de um ano.

Já o problema da Pílula do Cadáver de Inseto também parecia, à primeira vista, simples.

Quando chegasse a hora… bastaria parar de esconder sua verdadeira força e arrancar o antídoto das mãos de Doutor Mo.

De repente, um pensamento lhe ocorreu.

Ele retirou um frasco medicinal, pegou uma pequena pílula verde-jade e a ingeriu. Após algum tempo, concentrou-se internamente, observando os efeitos.

— Hm… então ele não mentiu — murmurou.

O Pó do Espírito Puro, conhecido como um antídoto universal contra a maioria dos venenos, não teve efeito algum contra a Pílula do Cadáver de Inseto.

— Parece que realmente não tenho escolha… terei que esperar um ano para obter o antídoto.

Ele desceu da cama e começou a andar de um lado para o outro, tentando encontrar alternativas.

Han Li não acreditava completamente nas palavras de Doutor Mo. Ainda assim, não tinha escolha a não ser obedecer — sua fraqueza estava nas mãos do velho.

Se a promessa fosse verdadeira, bastaria seguir as instruções e tudo se resolveria.

Mas… se fosse mentira…

Então, dentro de um ano, ele enfrentaria um destino pior que a morte — a menos que preparasse alguma forma de resistência.

Han Li analisou repetidamente todas as possibilidades… mas nenhuma parecia realmente eficaz.

No fundo, ambos estavam encurralados.

Han Li temia ser descartado após cumprir seu papel.

Doutor Mo, por sua vez, temia que Han Li não se dedicasse ao cultivo — o que poderia custar sua vida.

Inicialmente, Han Li ainda tinha alguns meios de pressionar Doutor Mo…

Mas quem diria que o velho descobriria tão rápido seu ponto fraco — e ainda usaria sua família como garantia?

Han Li soltou um suspiro pesado.

— Será que nem mesmo minha própria vida está sob meu controle…?

Seu olhar, porém, logo se endureceu.

— Não… isso não pode continuar assim. Entregar meu destino nas mãos de outra pessoa… seria a decisão mais estúpida que eu poderia tomar.

Mesmo assim, por mais que pensasse, nenhuma solução concreta surgia.

No fim, ele tomou uma decisão — ainda que imperfeita.

Fortalecer-se em todos os aspectos.

Mesmo que Doutor Mo tentasse matá-lo após um ano, ao menos teria alguma chance de resistir.

Era uma estratégia falha — puramente defensiva, sem espaço para contra-ataque.

Mas, no momento… era tudo o que ele tinha.

Depois de se decidir, Han Li resolveu sair para tomar um pouco de ar.

Abriu a porta, saiu para fora e se espreguiçou, soltando um bocejo.

Seus olhos, porém, brilhavam com determinação.

— Meu destino está em minhas próprias mãos… não permitirei que ninguém o controle.