Han Li sentiu o corpo entorpecer enquanto medo, arrependimento e impotência invadiam seu peito. Mesmo tentando adiar o inevitável, não conseguia encontrar uma saída para aquela situação — e, por isso, o pânico começou a crescer dentro dele.

Afinal, ele ainda era muito jovem. Não tinha como competir com os longos anos de experiência de Doutor Mo no Jiang Hu. Qualquer plano astuto ou cruel que elaborasse provavelmente seria facilmente desmantelado pelo velho. Sentindo-se frágil como um tigre de papel, Han Li começou a suar frio.

Doutor Mo observava atentamente as inúmeras expressões que atravessavam o rosto de Han Li, plenamente satisfeito com a pressão que exercia. Pela sua experiência, sabia que apenas quando alguém estava perturbado e confuso é que se tornava mais fácil arrancar a verdade.

— Então você realmente acha que eu estava atrasando meu cultivo de propósito? — Han Li não conseguiu esconder a surpresa diante daquela conclusão.

— Claro que sim. Já se passaram dois anos e você ainda não alcançou a quarta camada? Acha mesmo que não consigo perceber o que está pensando? Antes, você levou apenas três anos para atingir as três primeiras camadas. Mesmo que a quarta seja mais difícil sem o auxílio de ervas espirituais, é impossível que você não tenha feito progresso algum — explicou Doutor Mo, arqueando as sobrancelhas, deixando escapar uma intenção assassina. Era como se toda a insatisfação acumulada viesse à tona naquele instante.

— Pelo visto, não importa o que eu diga… o senhor não vai acreditar — respondeu Han Li com um sorriso amargo.

Ele jamais imaginou que tentar esconder seu progresso no cultivo o levaria a um buraco ainda mais profundo, alimentando a desconfiança interminável de Doutor Mo. No fim das contas, ele mesmo havia cavado a própria cova.

— Chega! Não tenho interesse em ouvir mais nenhuma das suas mentiras. Vou te dar mais um ano. Acha que conseguirá alcançar a quarta camada até lá? — disse Doutor Mo com uma risada fria, fitando Han Li com um olhar gélido.

A mente de Han Li estava estranhamente lúcida. Ele sabia que sua resposta não definiria apenas o destino de Doutor Mo… mas também a sua própria sobrevivência.

— Acho que já está claro que não tenho escolha a não ser aceitar. Pode soltar meus pontos de acupuntura.

Ele relaxou, como quem aceita o inevitável.

Ao ouvir isso, a expressão de Doutor Mo suavizou ligeiramente, e um traço de aprovação brilhou em seus olhos. Ainda assim, ele não liberou imediatamente os pontos de Han Li. Em vez disso, retirou de suas vestes uma pequena caixa delicadamente esculpida.

— Não posso confiar apenas nas suas palavras. E se você disser uma coisa e fizer outra? Se não se dedicar ao cultivo, nada mudará em relação a agora. Como minha vida está em jogo, preciso de uma garantia adicional — disse ele, com voz fria.

Antes de liberar Han Li, Doutor Mo tomou precauções extras. Abriu cuidadosamente a caixa, retirou uma pílula branca e a colocou à vista. Só então desbloqueou os pontos de acupuntura.

Antes mesmo que Han Li pudesse reagir, a pílula já estava diante dele.

— Você é inteligente. Não preciso explicar muito. Sabe exatamente o que fazer.

Havia malícia evidente no olhar de Doutor Mo.

Han Li moveu os membros ainda dormentes e, sem dizer uma palavra, pegou a pílula branca. Diante de Doutor Mo, levou-a à boca e a engoliu de imediato, recusando-se a demonstrar qualquer fraqueza.

Clap, clap.

— Excelente! Um verdadeiro homem sabe se adaptar às circunstâncias. Se você me ajudar a voltar ao normal, será generosamente recompensado. Já existe uma barreira entre nós, então não posso aceitá-lo como discípulo nem transmitir outras técnicas… mas garantir uma vida de riqueza ainda está ao meu alcance — disse Doutor Mo, batendo palmas e fazendo sua promessa.

— Então… talvez o senhor devesse me explicar o efeito dessa pílula que acabei de ingerir. Caso contrário, posso acabar ultrapassando algum limite… e morrer sem saber o porquê — disse Han Li, com expressão indiferente.

— Hehe… Essa é a chamada Pílula do Cadáver de Inseto. É feita com ervas puras, mas também exige ovos de vermes venenosos. Depois de ingerida, ela permanece incubada dentro do seu corpo por um ano. Fique tranquilo — durante esse período, não causará nenhum efeito. Após um ano, se tomar o antídoto, tudo desaparecerá sem deixar vestígios.

Ele fez uma breve pausa antes de continuar, em tom mais sombrio:

— Mas… se não tomar o antídoto, os vermes eclodirão dentro do seu corpo. Eles devorarão seus órgãos lentamente, alimentando-se de você por dentro… até que a dor seja tão insuportável que você deseje a própria morte. Esse tormento durará três dias e três noites… até que você finalmente morra, de forma agonizante.

Ao ouvir aquilo, um arrepio percorreu o corpo de Han Li. Seu rosto empalideceu, e uma fúria silenciosa começou a ferver dentro dele.

Mas antes que pudesse reagir, Doutor Mo lançou seu último golpe.

— Ah, sim… ouvi dizer que sua família anda vivendo bem graças a você. Eles têm prata suficiente? Se precisarem de mais… é só me avisar. Já que você vai me ajudar tanto, posso cuidar deles com atenção especial.

Ele sorriu enquanto dava um leve tapinha no ombro de Han Li.

Han Li congelou. Seu rosto ficou esverdeado.

Aquelas palavras destruíram qualquer possibilidade de manter a calma.

Com o pouco de determinação que ainda lhe restava, ele cerrou os dentes e permaneceu em silêncio. Sabia que, se abrisse a boca, poderia dizer algo do qual se arrependeria. Também sabia… que Doutor Mo jamais deixaria de usar sua família como ameaça.

— Não se preocupe, Doutor Mo… eu alcançarei a quarta camada dentro de um ano.

Sem escolha, Han Li mordeu os lábios ao dar sua palavra.

Diante das ameaças, só lhe restava se submeter. Ele ainda não era capaz de abandonar completamente sua humanidade — não podia ignorar a vida e a morte de seus pais.

Agora, sua fraqueza estava nas mãos de Doutor Mo. Mesmo que desejasse morrer… ainda precisaria da permissão dele.

Han Li sabia: desta vez, havia sido completamente derrotado.

Ao ouvir sua resposta, Doutor Mo soltou um suspiro de alívio. Sua tensão não era menor que a de Han Li, mas seu rosto permanecia como uma máscara de pedra, escondendo qualquer emoção.

— Essa Arte da Primavera Eterna… realmente é algo extraordinário. Esse garoto é tão jovem, mas já é difícil de lidar…

Nem ele sabia dizer se o que sentia era inveja… ou ciúme.

Na verdade, os efeitos da Arte da Primavera Eterna variavam de pessoa para pessoa. No caso de Han Li, que já era naturalmente inteligente desde pequeno, sua mente havia se desenvolvido ainda mais após iniciar o cultivo — ultrapassando facilmente a de seus pares.