“Quantos anos você acha que eu tenho?” Os músculos de sua face tremiam visivelmente enquanto ele fazia aquela pergunta estranha, com rigidez.

“Pela sua aparência, o senhor parece ter mais de sessenta anos. Mas, já que fez essa pergunta, imagino que sua idade não corresponda ao que aparenta. Ou é muito mais velho… ou muito mais jovem do que parece.” Embora estivesse surpreso, Han Li manteve a voz calma.

“Ze ze! Para um garoto do campo se tornar alguém tão perspicaz… você realmente faz jus ao nome de um cultivador das ‘Artes da Primavera Eterna’!” A boca do Doutor Mo elogiava, mas seu olhar fixo sobre o discípulo brilhava com uma intensidade febril.

“Você acertou. Este ano, tenho apenas trinta e sete.”

O número saiu de sua boca como um golpe, deixando Han Li incrédulo.

“Isso… é impossível!” disse ele, incapaz de esconder a surpresa.

“Impossível! De fato, impossível! Qualquer pessoa que me veja — nem precisa falar em sessenta — diria que sou um velho de mais de setenta anos. Ninguém seria capaz de adivinhar minha verdadeira idade.” A voz do Doutor Mo de repente se tornou aguda e estridente. Para Han Li, aquele som era como uma lâmina perfurando os ouvidos, tocando algo doloroso no fundo do peito.

“Eu, Mo Juren, já fui famoso na juventude. Houve um tempo em que, na Província Lan do Estado de Yue, ergui meu próprio nome com as próprias mãos, conquistando um lugar sob os céus. Heihei! Naquela época, todos conheciam meu título de prestígio — ‘Mão Fantasma’. Fossem justos ou perversos, aqueles que me seguiam viviam… e os que se opunham a mim, morriam.”

Sua voz voltou ao tom grave e lento, carregada de orgulho. Seus olhos brilhavam como lâminas, como se ele tivesse retornado aos dias em que dominava tudo ao seu redor.

Ao ouvir aquilo, Han Li ficou secretamente chocado. Nunca imaginou que seu mestre tivesse tido tamanha reputação no passado.

“Mas… coisas boas não duram para sempre. Quando eu estava na casa dos trinta e prestes a dar um grande salto, fui vítima da traição de um canalha. Fui envenenado pelo meu próprio homem de confiança. Mesmo com todo o meu conhecimento medicinal, só consegui conter o veneno — não eliminá-lo. Minha força despencou drasticamente. Não consegui mais sustentar minha posição no norte. Temendo que meus inimigos aproveitassem minha fraqueza, fui forçado a abandonar tudo — minha profissão, minha família — e desaparecer sem deixar rastros. Passei a vagar pelo Estado de Yue em busca de uma cura, tentando recuperar minhas antigas habilidades.”

Enquanto falava, o Doutor Mo mergulhou em suas próprias memórias. Seus punhos se fecharam com força, as unhas cravando na carne até fazer sangue escorrer — mas ele sequer percebeu. Seu rosto, porém, revelava tudo: os dentes rangiam, e sua expressão era feroz, quase selvagem. O ódio que carregava parecia ter se enraizado até os ossos.

Han Li sentiu um arrepio subir pela espinha ao ouvir aquilo. Um frio silencioso tomou seu coração.

“Mas o céu ainda tinha olhos. Por um acaso misterioso, encontrei um livro estranho chamado ‘Escritura da Longevidade’. Gastei uma quantidade imensa de esforço para compreendê-lo e, ao estudá-lo, encontrei um atalho para recuperar meu poder. Segui suas instruções, e então…”

Ele parou abruptamente. Mas seu rosto denunciava tudo — raiva e arrependimento.

“E acabou ficando com essa aparência… meio humana, meio cadáver,” completou Han Li, com franqueza.

“Exatamente…” O Doutor Mo abaixou a cabeça, abatido. Nem teve forças para se irritar com o comentário sarcástico. “Eu não esperava que, ao recuperar meu poder, pagaria o preço de envelhecer rapidamente… tornando-me esse velho prematuro, com aparência de algo entre um homem e um morto.”

“Agora você já deve saber a causa disso, certo?”

“Sim. Foi porque pratiquei o método de forma inadequada, permitindo que o Qi maligno invadisse meu corpo. A energia que consumo em um único dia equivale à de dez dias de uma pessoa comum. Estou queimando minha própria vida constantemente. Felizmente, desenvolvi técnicas para preservar meu corpo e, seguindo o livro, preparei um medicamento secreto que desacelera esse processo… permitindo que eu sobreviva até hoje.”

“E o que isso tem a ver com a técnica que eu cultivo?” Han Li foi direto ao ponto.

“Não muito tempo depois de me tornar assim, descobri no livro um método para resolver isso. E esse método… são justamente as ‘Artes da Primavera Eterna’ que você pratica. Preciso de alguém que alcance o quarto estágio para usar seu Qi e estimular certos pontos secretos do meu corpo. Isso me libertará da minha condição… e restaurará minha força vital.”

“Então por que precisa especificamente de mim? Não poderia simplesmente encontrar qualquer pessoa para cultivar essa técnica?” Han Li finalmente revelou a dúvida que guardava há tanto tempo.

“Você acha que qualquer um pode cultivar essa técnica?” O Doutor Mo fez uma careta irritada. “Ela exige que a pessoa comece jovem… e, mais importante, que possua ‘raízes espirituais’. Nem eu sei exatamente o que são, mas já testei centenas de discípulos antes de você — e nenhum conseguiu cultivá-la.”

Han Li ficou atônito. Nunca imaginou que aquela técnica tivesse exigências tão rigorosas.

“Nos meus últimos meses, pensei que nunca encontraria alguém capaz. Desisti e passei a vagar. Foi então que encontrei o Líder da Seita das Sete Mistérios, que também estava sendo alvo de conspirações. Como alguém que sofria do mesmo destino, ajudei-o e salvei sua vida insignificante. Ele me convidou para a seita, onde passei a ser tratado como convidado de honra. Planejava viver o resto da minha vida isolado nas montanhas…”

Ele soltou um leve riso.

“Mas então… um milagre aconteceu! Preocupado em não deixar meu conhecimento medicinal se perder, trouxe vocês dois para o vale e os aceitei como discípulos. Por capricho… pedi que tentassem cultivar as Artes da Primavera Eterna. Talvez fosse apenas um último resquício de esperança. Mas parecia obra dos céus — ou dos demônios — pois, de repente, vocês conseguiram reagir à técnica! Haha! Parece que o céu nunca bloqueia completamente o caminho de alguém!”

Ele falou tudo de uma só vez, ofegante, mas com o rosto tomado de satisfação.

“Eu ainda não alcancei o quarto estágio. Então por que decidiu falar disso agora?” perguntou Han Li, chegando à questão que mais o preocupava.

“Você só pode culpar a si mesmo!” A expressão do Doutor Mo mudou drasticamente, tornando-se feroz. “Investi tanto esforço em você, e ainda assim continua me frustrando! Falta apenas um passo… e você insiste em avançar lentamente! Eu planejava esperar mais dois anos… mas, desta vez que desci da montanha, fui reconhecido por um inimigo. Tivemos uma batalha intensa. Embora eu tenha vencido… gastei energia demais. Minha vida foi drasticamente reduzida. Mesmo usando todos os meus métodos, só consigo sobreviver por mais um ano. Como posso esperar mais?”

Ele rugiu, tomado por fúria.

Após ouvir tudo, a expressão de Han Li permaneceu inalterada.

Mas, dentro dele, era como um mar em tempestade.

Desde o início, ele já desconfiava que o Doutor Mo dava importância demais ao seu cultivo… mas nunca imaginou que havia uma história tão profunda por trás disso.

A identidade e o passado de seu mestre estavam muito além de tudo que ele havia imaginado.