Talvez a sorte estivesse ao seu lado. De repente, um pensamento cruzou sua mente como um relâmpago.

Ele correu rapidamente até o saco de couro que havia jogado fora e, com um movimento ágil, retirou o amuleto da sorte escondido dentro dele.

No instante em que sua palma tocou o amuleto, uma sensação refrescante emanou do pequeno objeto, acalmando imediatamente seu coração. Toda a frustração e melancolia que sentia desapareceram sem deixar vestígios, e o Qi e o sangue que antes estavam em tumulto voltaram ao estado normal.

Naquele momento, Han Li não tinha interesse em descobrir a causa do problema que havia ocorrido antes. Segurando o amuleto da sorte na palma da mão, ele o levantou até a altura dos olhos e o pressionou levemente contra o rosto. Enquanto o acariciava com cuidado, concentrou toda a sua atenção no pequeno frasco.

Somente depois de um bom tempo Han Li soltou um suspiro de alívio, finalmente desviando o olhar do amuleto.

O que Han Li não sabia era que o fenômeno que havia ocorrido anteriormente não se tratava de um “Desvio de Qigong”, mas sim de um “Demônio do Coração”, algo que todo cultivador inevitavelmente enfrentaria em algum momento.

Por sorte, ele havia descoberto o problema ainda em seus estágios iniciais e conseguiu resistir concentrando a mente em um objeto familiar. Caso contrário, o Demônio do Coração teria invadido sua alma e assumido o controle de seu corpo por dentro, fazendo com que seus meridianos se rompessem até ele sangrar até a morte.

Naturalmente, Han Li só aprenderia tudo isso no futuro, quando realmente entrasse no caminho da cultivação.

Han Li circulou o Qi por todo o corpo e percebeu que não havia nada de anormal. O que o fez prender a respiração de surpresa foi descobrir que, em vez de sofrer ferimentos, seu nível de cultivo havia aumentado significativamente sem que ele percebesse.

Ele ainda não havia rompido do terceiro para o quarto nível, mas, por causa da luta contra o Demônio do Coração, já havia alcançado o pico do terceiro nível muito antes do esperado — faltava apenas um pequeno passo para romper para o quarto.

Essa inesperada boa sorte fez um sorriso surgir em seu rosto.

Mesmo assim, ele se forçou a conter a agitação em seu coração. Temia que emoções instáveis pudessem provocar outro ataque do Demônio do Coração. Han Li não tinha certeza se conseguiria sobreviver caso isso acontecesse novamente.

Ele colocou o amuleto da sorte — que acabara de salvar sua vida — de volta dentro do saco de couro e o pendurou novamente no pescoço.

— Hm?

Nesse momento, Han Li percebeu que havia outro objeto dentro do saco de couro, algo que ele havia esquecido completamente por anos.

Um objeto misterioso que permanecera ali, abandonado, durante todo esse tempo — o frasco misterioso.

Han Li havia praticamente esquecido da existência daquele frasco. Assim que o viu, lembrou-se imediatamente dos acontecimentos do passado.

O Han Li de agora era muito diferente daquele de quatro anos atrás. Durante esse tempo, ele havia lido todos os livros da residência do Doutor Mo, acumulando um vasto conhecimento. Além disso, o cultivo da fórmula oracular sem nome havia fortalecido bastante sua mente.

Relembrando o distúrbio que ocorrera com seu Qi, ele chegou facilmente à conclusão de que aquele frasco misterioso era, sem dúvida, um tesouro extraordinário.

Agora, o que Han Li precisava fazer era descobrir o segredo do frasco e verificar se poderia utilizá-lo para seu próprio benefício. Não havia como simplesmente deixá-lo esquecido dentro do saco de couro, desperdiçando um objeto tão misterioso.

Han Li retirou o frasco e examinou cuidadosamente toda a sua superfície, como se procurasse algo que talvez tivesse deixado passar durante a inspeção feita quatro anos antes.

Mas, por mais que analisasse, não encontrou nada de novo.

Sem perder tempo, Han Li abriu a tampa.

Flutuando dentro do frasco estava a mesma gota de líquido verde-jade que havia surgido quatro anos atrás. Não parecia diferente de quando aparecera pela primeira vez.

Mesmo assim, Han Li tinha certeza de que o segredo do frasco estava naquela pequena gota.

Para testar suas teorias, ele precisaria encontrar alguns pequenos animais e realizar alguns experimentos — cruéis, mas necessários.

Entretanto, já era meia-noite, e o céu do lado de fora estava completamente escuro. Naquela escuridão total, seria praticamente impossível sair caçando animais vivos.

Além disso, depois de enfrentar o ataque do Demônio do Coração, Han Li já estava bastante exausto. Mesmo que conseguisse capturar algum animal, como poderia observar qualquer mudança no experimento no meio da escuridão? Qualquer esforço naquele momento seria inútil.

Depois de pensar um pouco, decidiu descansar e recuperar as energias antes de começar os experimentos no dia seguinte.

Convencendo-se de que uma grande surpresa o aguardava no dia seguinte, Han Li acabou adormecendo.

Na manhã seguinte, após se lavar, ele foi tomar um café da manhã reforçado. Logo depois, dirigiu-se à cozinha da Seita das Sete Mistérios e conversou com o responsável pelo local.

Por alguns taéis de prata, conseguiu comprar dois lebres cinzentas bem vivas, retornando em seguida ao vale.

Quando voltou, Han Li escolheu um espaço mais amplo dentro do jardim de ervas medicinais e amarrou os coelhos a uma estaca, deixando-os sob o sol escaldante por bastante tempo.

Depois que os animais ficaram tontos por causa do calor e quase morrendo de sede, Han Li tirou o frasco misterioso, despejou a gota verde-jade em uma tigela e a diluiu com água.

A gota era do tamanho aproximado de um feijão e se dissolveu facilmente, fazendo com que toda a água da tigela adquirisse uma tonalidade verde-jade.

Han Li colocou a tigela perto dos coelhos e esperou que eles bebessem.

Depois de ficarem tanto tempo sob o sol, os animais se aproximaram rapidamente e começaram a beber a água com avidez. No entanto, Han Li não queria que eles bebessem tudo. Assim que metade da água foi consumida, ele retirou a tigela do alcance deles.

Em seguida, ficou ao lado observando, aguardando pacientemente qualquer reação.

Após um curto período — o tempo aproximado de queima de um incenso — os coelhos começaram a pular freneticamente, seus movimentos ficando cada vez mais agitados e agressivos.

Logo depois, seus corpos começaram a sofrer uma transformação assustadora.

Protuberâncias do tamanho de ovos de galinha começaram a surgir em sua pele e sob a pelagem. Essas protuberâncias se multiplicaram rapidamente até cobrir completamente o corpo dos animais.

Vistos de longe, os coelhos pareciam até um pouco cômicos.

Mas aquelas deformações fizeram seus corpos crescerem visivelmente, inchando até que ambos atingissem o tamanho aproximado de melancias.

Observando aquela mutação grotesca — e ouvindo os gritos de dor dos animais — Han Li não conseguiu evitar sentir um arrepio de medo.

O que acabara de acontecer diante de seus olhos estava completamente além de qualquer coisa que ele imaginara.

Se o líquido misterioso fosse um veneno poderoso ou um remédio milagroso capaz de aumentar o cultivo, ele não teria ficado tão chocado.

Mas jamais esperaria que os coelhos desenvolvessem enormes protuberâncias por todo o corpo e inchassem até aquele tamanho absurdo, tornando-se criaturas grotescas e irreconhecíveis.