As armas eram apenas borrões cintilantes.

Sabre e espada se chocavam sem que se pudesse distinguir claramente um vencedor.

Han Li simplesmente não conseguia acompanhar os movimentos. Só sabia que a luta era intensa. A sutileza dos golpes, a vantagem de um ou de outro — tudo isso estava muito além da sua compreensão.

“Irmão aprendiz mais novo Han, não sei sob qual mestre você treinou, mas depois de tantos anos em reclusão, suas artes marciais devem ter avançado muito, certo?” perguntou o Pequeno Ábaco com curiosidade.

Na Seita das Sete Misteriosas, todo Discípulo Interno, após dois anos praticando fundamentos no Salão dos Cem Discípulos, era designado a um mestre para aprender técnicas mais profundas. Somente após concluir o aprendizado poderia ocupar um cargo fixo na seita.

Se algum discípulo demonstrasse talento extraordinário no Exame de Discípulos, sequer precisaria passar pelos dois anos de fundamentos. Entraria direto na Divisão dos Sete Supremos, onde o próprio Líder da Seita ou seus vice-líderes transmitiriam ensinamentos pessoais — uma vantagem comparável à carpa que salta o Portão do Dragão.

Durante os dois anos de fundamentos, aqueles com potencial excepcional também podiam ser notados por anciãos e aceitos como discípulos pessoais. Sob a tutela de uma figura tão poderosa, o futuro desses escolhidos era incomparável.

Ao ouvir que Han Li acabara de sair de reclusão, o Pequeno Ábaco ficou ainda mais convencido de que ele era alguém importante que simplesmente não conhecia. Naturalmente presumiu que Han Li fosse um Discípulo Interno de prestígio e passou a tratá-lo com extremo respeito.

“Há alguns anos, um ancião venerável me aceitou como discípulo. Peço apenas que compreenda que não posso revelar o nome desse ancião”, respondeu Han Li, mantendo uma expressão neutra — levemente arrogante.

“É mesmo? Então o Irmão Sênior Han é realmente afortunado. Sua posição na Seita Interna deve ser elevada, e seu futuro, ilimitado. Este discípulo mais novo espera que, no futuro, o Sênior possa oferecer alguma orientação aos mais jovens.”

O Pequeno Ábaco não se importou com o segredo. Fosse qual fosse o ancião, certamente seria mais poderoso que seu próprio mestre. Seu tom mudou imediatamente.

“Irmão Sênior Han, basta olhar para você para saber que não é alguém comum. Seu sucesso é inevitável!”

Enquanto mantinha o rosto respeitoso, por dentro ele murmurava:

“Esse sujeito é tão moreno e parece meio simplório… como pode ser discípulo de um ancião? Eu, tão inteligente, e nenhum ancião me notou ainda…”

Han Li percebeu a mudança — de “Irmão mais novo Han” para “Irmão Sênior Han”. Era quase cômico.

Ainda assim, não desprezou o Pequeno Ábaco. Buscar o favor de quem está acima é instinto natural. Quem deseja prosperar precisa entender sua posição. Os que compreendem isso tendem a se dar melhor na vida.

O problema era que boa parte do que dissera era verdade — mas não como o outro imaginava.

Comparado aos verdadeiros discípulos pessoais dos anciãos, Han Li não passava de um “produto contrabandeado”. Qualquer discípulo comum da seita poderia derrotá-lo facilmente. Se resolvesse ostentar status, seria desmascarado num instante.

Ele sorriu de leve, ouvindo os elogios como se estivesse num banquete.

“Irmão Sênior Han deve ser extremamente habilidoso. Se entrasse na arena, certamente derrotaria todos eles…”

Enquanto elogiava, o Pequeno Ábaco observava atentamente a luta.

“Estranho… um discípulo tão prestigiado deveria ter energia interna formidável, mas ele parece tão comum. Magro, frágil… seus olhos não têm o brilho de quem abriu os meridianos. Quanto mais olho, mais parece um garoto comum…”

A confusão do Pequeno Ábaco crescia.

“O resultado foi decidido”, disse Han Li suavemente.

A frase o arrancou dos próprios pensamentos.

Ele voltou o olhar rapidamente para a arena.

O portador do sabre tinha sido desarmado. Um braço pendia sem forças; o outro pressionava um ferimento. O rosto estava pálido, mas ele não se rendia.

Não era surpresa — os dois eram quase equivalentes. Um pequeno erro decidira tudo.

“Que pena…”, murmurou o Pequeno Ábaco.

“Pena? Por quê?” Han Li não enxergava nada de especial.

“Se o time do Gordo Wang tivesse vencido essa luta, seria a terceira vitória. Melhor de cinco — já teria acabado. Que desperdício…”

“Ah…”

“Mas não importa! O último que resta do lado do Wang Dapang é o mais forte de todos. Ele usa o Sabre Relâmpago — rápido como um raio, capaz de partir metal! Hahaha! Só de poder ver a força do Irmão Sênior Li já valeu a pena vir. Não importa quem o Zhang Changgui mande, a vitória é nossa!”

A tristeza evaporou; o entusiasmo tomou conta do Pequeno Ábaco.

“Então essa será a última luta?” perguntou Han Li. Ele mal sabia quem eram as figuras importantes da seita.

Nesse momento, uma figura austera avançou pelo lado do Gordo Wang.

O jovem segurava um sabre longo. Caminhou até o centro da arena e, sem dizer uma palavra, fechou os olhos.

“Irmão Sênior Li! Irmão Sênior Li! Irmão Sênior Li!”

O público explodiu.

A cada grito, o clamor aumentava, até parecer que o chão vibrava sob os pés.

Não havia mais torcida dividida.

Só um único nome ecoando pelo campo inteiro.