Lá embaixo, dois jovens lutavam corpo a corpo.

Um deles era gordo, mas mantinha a calma e possuía uma força quase sobre-humana. Era o bom amigo de Han Li, o Gordo Wang. Seu corpo avantajado escondia punhos poderosos, e cada golpe vinha acompanhado de um grito estrondoso. A cada soco, o ar parecia se deslocar em rajadas.

O outro lutador era ágil como um rato. Não se preocupava em bloquear os golpes; apenas desviava. Dava a impressão de querer vencer pelo desgaste, esperando que o Gordo Wang se cansasse para então finalizá-lo.

Ao ver o amigo naquela situação, Han Li naturalmente torcia por sua vitória.

Depois de algum tempo, o Gordo Wang ainda não dava sinais de cansaço. Embora Han Li não praticasse artes marciais, sua intuição dizia que o amigo não perderia.

Ele olhou ao redor, tentando encontrar alguém que pudesse explicar o que estava acontecendo.

Não muito longe, sentado sobre uma pedra, havia um jovem gesticulando animadamente enquanto gritava:

“Acerta a cabeça! Chuta a cintura! Ai, quase! Isso! Agora o traseiro! Com força!”

O rapaz irradiava entusiasmo, como se fosse o treinador pessoal do Gordo Wang à beira do ringue.

Han Li achou aquilo curioso e desceu da árvore com cuidado para se aproximar.

“Sênior, o senhor sabe quem são os dois que estão lutando e por que estão brigando?” perguntou Han Li educadamente.

“O que quer dizer com ‘se eu sei’? Existe algo que eu, o Pequeno Ábaco, não saiba? Claro que sei tudo sobre essa luta! E você, quem é? Nunca te vi por aqui. Entrou na seita agora? Não… ainda falta mais de meio ano para o próximo exame de discípulos. Então quem é você?” O jovem começou animado, mas ao perceber que não reconhecia Han Li, ficou sério — até desconfiado.

“Meu nome é Han Li. Sou amigo do Gordo Wang, que está lutando ali”, respondeu ele com simplicidade.

“Amigo do Gordo Wang? Eu conheço todos os amigos dele — e você não é um deles!” O olhar do rapaz tornou-se ainda mais cauteloso.

“Ah… estive em cultivo isolado nos últimos anos. Não é estranho que não saiba quem sou.” Han Li mentiu pela metade.

“É mesmo? Então você também entrou na seita há quatro anos? Quem diria… que até eu, o onisciente, deixaria algo passar.” Ele analisou as roupas de Han Li e pareceu aceitar a explicação.

Os dois conversaram sobre assuntos triviais por um tempo, até que o Pequeno Ábaco finalmente respondeu à pergunta inicial.

“Discípulo mais novo, o que você não sabe é que tudo isso começou por causa de uma mulher. Foi assim…”

E, com ar de quem domina todos os segredos do mundo, ele começou a explicar em detalhes. Pelo jeito, sabia mesmo de boa parte dos rumores da seita.

A história envolvia duas pessoas: Wang Yang, primo do Gordo Wang, e Zhang Changgui. Ambos eram discípulos da Seita das Sete Misteriosas — um da Seita Externa, o outro da Seita Interna.

Embora tivessem crescido na mesma cidade, mal haviam trocado palavras. Tudo mudou por causa de uma jovem.

Ela fora prometida a Wang Yang desde pequena. Mas, certo dia, quando retornava para casa, o chefe da família Zhang a viu e decidiu que ela se casaria com Zhang Changgui. Usando dinheiro e influência, tomou a moça e sua família, ignorando completamente o noivado.

A notícia devastou Wang Yang, que já era profundamente apaixonado por ela. Sabendo que não poderia enfrentar a poderosa família Zhang, ele se atirou no rio.

Uma tragédia — que deveria ter encerrado o assunto.

Mas ninguém imaginava que o primo próximo, o Gordo Wang, se recusaria a deixar a morte impune.

Depois de confrontar Zhang Changgui, os dois juraram um duelo: o perdedor se tornaria servo do vencedor.

Zhang Changgui podia ser arrogante, mas não era tolo. Sabia que, em artes marciais, era inferior ao Gordo Wang. Pediu então que pudesse trazer aliados para lutar em rodadas múltiplas. O Gordo Wang aceitou prontamente.

Zhang usou dinheiro para recrutar discípulos da Seita Externa. Já o Gordo Wang, apesar de pobre, era bem quisto entre muitos colegas — e vários decidiram ajudá-lo.

Assim, cada lado reuniu apoiadores, e a tensão no ar tornara-se quase explosiva.

Ao ouvir tudo isso, Han Li percebeu que a situação havia escalado demais. Seria difícil resolver sem derramamento de sangue.

Quem diria que um simples confronto chegaria a tal ponto?

“Você veio ajudar o Gordo Wang, certo? Se eles quebrarem as regras, nós entramos e batemos até fazerem xixi de medo! Vamos mostrar que nós, camponeses, não somos fáceis de intimidar!” disse o Pequeno Ábaco, sem respirar.

Han Li sorriu amargamente.

O melhor era não se envolver. Tomar partido só traria inimigos. Depois de anos cultivando, sua impulsividade já havia sido lapidada. Além disso, ele nem sequer sabia artes marciais — não venceria nem o mais fraco dos discípulos.

Seria melhor assistir e depois retornar ao vale.

“Boa!” gritou o Pequeno Ábaco de repente.

Han Li voltou o olhar para a luta.

O adversário do Gordo Wang cometera um erro — e recebeu um punho direto na testa. Foi lançado ao chão, inconsciente.

Parte da multidão comemorou; a outra lançou olhares sombrios.

O Gordo Wang exibiu um sorriso orgulhoso, ergueu o punho e deu um tapa no próprio traseiro antes de voltar para seu lado com passos arrogantes.

Do lado de Zhang Changgui, dois homens levaram o derrotado.

Em seguida, cada lado enviou um novo representante.

Um empunhava um dao — o sabre chinês de lâmina única e espessa.

O outro carregava um jian — a espada reta, fina e de dois gumes.

Ambos tinham expressões ferozes, mas não disseram uma palavra.

Ergueram as armas.

E o som de metal contra metal ecoou pelo ar.