O instrutor Jiang Nian usou seus privilégios de lutador para embarcar no trem que seguia para a área principal da cidade, sem precisar comprar passagem. A cidade de Jiang-Nan era composta pela área central e oito distritos ao redor.

O principal meio de transporte entre essas regiões era o trem. Para uma pessoa comum, era necessário comprar o bilhete com três dias de antecedência — e ainda assim, o preço era altíssimo. Viajar de uma cidade para outra… era algo simplesmente impensável para a maioria. Dos 200 milhões de habitantes, grande parte jamais deixaria Jiang-Nan.

××××××

Jiang-Nan, área central

Jiang Nian e Luo Feng caminhavam lado a lado pela calçada.

— Luo Feng, percebe alguma diferença entre a área central e nossa Yang-Zhou? — perguntou Jiang Nian com um sorriso, apontando ao redor.

Luo Feng observou com atenção e balançou a cabeça.

— Não muito… só tem mais gente, mais carros, e a calçada é maior. Fora isso, tudo parece normal.

E de fato, não havia nada de extraordinário naquele lugar.

Jiang Nian sorriu de leve.

— Por enquanto, não. Mas logo você vai entender.

— Alô? — atendeu ele ao telefone.

Na tela apareceu o rosto de um velho veterano.

— Jiang Nian, quanto tempo ainda?

— Chegamos em uns dez minutos — respondeu ele.

— Certo. Já reuni as autoridades principais aqui, então não vá fazer feio — avisou o velho careca.

— Autoridades principais? — Jiang Nian franziu a testa, surpreso.

Enquanto conversavam, Luo Feng percebeu algo à frente.

Um vasto complexo surgia diante deles. Um muro branco prateado se estendia ao longe, e no centro erguia-se um arranha-céu azul-escuro, imponente. No topo, quatro enormes caracteres podiam ser vistos a quilômetros de distância:

— Dojo dos Limites!

— Este é o quartel-general principal do Dojo dos Limites em Jiang-Nan — explicou Jiang Nian.

Luo Feng puxou o ar, impressionado.

— Tem soldados demais aqui…

Do lado de fora do complexo, inúmeros soldados armados com armas reais faziam guarda. A presença do lugar lembrava uma fera totalmente equipada para a guerra. Na entrada principal, fileiras de soldados se estendiam por mais de cem metros.

— Este é o exército do nosso dojo — disse Jiang Nian com orgulho. — E a segurança lá dentro é ainda mais rigorosa.

— Vamos, entre.

Ele conduziu Luo Feng até o portão.

— Deixem passar!

Um homem de um braço só, com o rosto cheio de cicatrizes, fez um gesto com a mão. Os soldados imediatamente recuaram um passo. Aquela cena fez Luo Feng prender a respiração.

O homem sorriu ao ver Jiang Nian.

— Velho Jiang, faz tempo que você não aparece. Depois vamos tomar uma.

— Combinado — respondeu Jiang Nian, sorrindo. Em seguida, olhou para Luo Feng. — Luo Feng, este é seu veterano. Cumprimente o tio Lu.

— Tio Lu! — saudou Luo Feng, em voz firme.

Ele conseguia sentir… aquele homem era extremamente poderoso.

— Nada mal, garoto — disse o homem, assentindo com um sorriso.

— Estamos com pressa. Depois conversamos. O tio Bai está nos esperando — disse Jiang Nian, já conduzindo Luo Feng para dentro.

O pátio parecia um enorme parque: rios artificiais, montanhas decorativas e canteiros de flores por toda parte. E Luo Feng podia sentir… cada pessoa que passava por ali era diferente.

Enquanto caminhavam, Jiang Nian suspirou.

— Aquele tio Lu… lutou ao meu lado, arriscando a vida, por muitos anos. Passamos por muita coisa juntos. Ele perdeu o braço com um único golpe de um gorila de aço negro.

Luo Feng ouviu em silêncio.

— Os lutadores do nosso dojo são muito unidos — continuou Jiang Nian, apontando para o prédio. — Está vendo? Ali fica o centro dos lutadores do Dojo dos Limites em Jiang-Nan. Praticamente todo mundo que sai dali… é um lutador.

— Praticamente todos? — Luo Feng arregalou os olhos.

Através do vidro, ele viu quase cem pessoas no interior.

— Com uma população de 200 milhões, acha mesmo que faltariam lutadores? — Jiang Nian riu. — O primeiro andar é um saguão para descanso e refeições. Do segundo ao nono, são áreas de treinamento para nível guerreiro. Do décimo ao décimo nono, para nível general. E acima do vigésimo… são salas de conferência.

Luo Feng, intrigado, perguntou:

— Instrutor… os lutadores são divididos entre nível guerreiro e nível general?

— Sim. Na verdade, existem três categorias principais: guerreiro, general e… o raríssimo nível senhor da guerra! — explicou Jiang Nian em tom mais baixo. — A maioria está no nível guerreiro. Muitos passam a vida inteira nele. E dentro desse nível, há subdivisões: iniciante, intermediário e elite. A maioria dos que acabam de passar no exame é iniciante.

— Luo Feng, com sua força atual… você deve estar no nível guerreiro intermediário.

Luo Feng assentiu.

Pelo visto… ainda estava nos níveis mais baixos.

— Você provavelmente conseguiria derrotar lutadores de nível guerreiro com armas de fogo.

— Mas contra a maioria dos lutadores de nível general… isso não funciona — continuou Jiang Nian. — Por exemplo, uma metralhadora pesada. Um lutador nível general pode simplesmente desviar dos tiros com sua velocidade e reflexos. Eles são a elite.

— Você tem talento, mas ainda é jovem. Ainda é um novato — disse ele, rindo.

Luo Feng apenas passou a mão na testa, sem graça.

Ele sabia bem o quão absurdos eram os lutadores mais poderosos. Como aquele que havia partido ao meio a águia dourada de coroa negra… Mesmo com seu poder espiritual, Luo Feng não tinha confiança sequer de tocá-lo.

— Acima do nível general estão os senhores da guerra — disse Jiang Nian, com admiração evidente. — Esses são os verdadeiros monstros! Podem caminhar tranquilamente sob uma chuva de balas. Sua velocidade é como um raio, e seus reflexos… ainda mais assustadores. Um único golpe deles pode destruir um prédio inteiro.

Senhor da guerra.

Luo Feng ouviu, quase sem respirar.

Guerreiro… General… Senhor da guerra…

No seu nível atual, ele era apenas um guerreiro intermediário. Talvez, com seu poder espiritual, pudesse alcançar o nível general… algum dia.

— Instrutor… existe algo acima do nível senhor da guerra? — perguntou ele.

— Existe.

Jiang Nian assentiu.

— Existem seres acima desse nível. Pessoas com poder capaz de abalar os céus e a terra. Até países inteiros precisam tratá-los com respeito. Mas são extremamente raros. Em toda a China… há talvez dois ou três.

Luo Feng ficou atônito.

Apenas dois ou três… em um país inteiro.

— Então, normalmente classificamos os lutadores nesses três níveis: guerreiro, general e senhor da guerra — continuou Jiang Nian. — Claro, a avaliação leva em conta força, velocidade, reflexos… e também o histórico de combate.

— Histórico de combate? — Luo Feng franziu a testa.

— Sim. Com sua condição física atual, você pode ser considerado um guerreiro intermediário. Mas oficialmente, ao se tornar um lutador, você será apenas um iniciante. Só depois de eliminar monstros — e monstros poderosos — é que poderá subir de nível.

Jiang Nian suspirou.

— Afinal, alguns têm técnica melhor, outros têm físico superior… e há aqueles cheios de truques. No fim, a única medida real de força… é o desempenho em batalha.

Luo Feng concordou.

Mesmo alguém fisicamente inferior… ainda pode vencer alguém mais forte.

— Continue se esforçando e alcance o nível general! — disse Jiang Nian, rindo. — Aí você será o orgulho de Yang-Zhou. Aquele Yan Luo que veio me procurar outro dia… é nível general.

— Entendi… — murmurou Luo Feng.

Se ele usasse todo o seu poder espiritual… até onde conseguiria chegar?

Só o tempo diria.

……

Enquanto conversavam, chegaram rapidamente a uma enorme vila de três andares.

Ela ocupava uma área imensa.

De uma varanda no segundo andar, o velho veterano careca gritou:

— Jiang Nian! Anda logo e sobe!

— Vamos, venha comigo.

Jiang Nian chamou Luo Feng e entrou rapidamente na vila.