“Vovó já disse que, se eu me perder nas Grandes Ruínas e não conseguir voltar para a aldeia, não devo entrar em pânico”, pensou Qin Mu, tentando se manter calmo. “Existem muitas ruínas de antigas civilizações espalhadas pelas Grandes Ruínas. Se eu encontrar uma e me esconder lá, talvez consiga sobreviver. Para uma ruína ser considerada segura, duas condições precisam ser atendidas. Primeiro: ela precisa ter estátuas de pedra parecidas com as da aldeia. Segundo: preciso verificar se há muitas bestas estranhas no lugar. A maioria delas é inteligente, então com certeza sabe para onde correr para escapar da escuridão…”

Havia muitas ruínas de civilizações antigas nas Grandes Ruínas. Antes, Qin Mu já havia passado por vestígios de cidades e vilarejos abandonados. Cercas desmoronando, muralhas em ruínas — tudo extremamente antigo. Mas ele não tivera tempo de parar para ver se havia estátuas de pedra por perto.

De repente, o mundo inteiro mergulhou num silêncio estranho, tão profundo que era capaz de enlouquecer alguém.

O sol poente já havia tocado a linha do horizonte, e apenas metade dele ainda podia ser vista.

Logo depois que o silêncio caiu sobre as Grandes Ruínas, ouviu-se o bater de asas. Ao erguer os olhos, Qin Mu viu um enorme bando de aves gigantes voando sobre sua cabeça, formando uma massa escura e compacta no céu. Então o chão começou a tremer, e a floresta ao redor pareceu desmoronar. Uma após a outra, bestas estranhas romperam a terra, saindo apressadas dos túneis que haviam cavado, numa correria frenética.

Qin Mu chegou até a ouvir a água do pântano explodir. Quando olhou para lá, viu vários peixes escarlates de vários metros de comprimento saltando para fora da água e usando as nadadeiras como se fossem pernas para correr pela terra!

A visão o deixou perplexo. Peixes que corriam em terra ainda podiam ser chamados de peixes?

“Todas essas bestas estranhas estão indo na mesma direção. Com certeza deve haver um lugar seguro ali para se esconder da escuridão!”

Revigorado, Qin Mu disparou ao lado delas.

À medida que o céu ficava cada vez mais escuro, a escuridão ao longe avançava como uma maré colossal. Aquilo não era uma simples transição entre dia e noite. Parecia uma enchente monstruosa, engolindo montanhas, vales e toda a vastidão selvagem por onde passava. Mesmo não sendo a primeira vez que via a escuridão devorar a terra, Qin Mu ainda achava aquilo uma visão impressionante.

A escuridão vinha em sua direção e na direção do rebanho de bestas como uma enxurrada avassaladora, mas ainda assim todas continuavam correndo feito loucas rumo a ela.

Qin Mu hesitou por um instante.

Haveria mesmo um lugar seguro adiante, onde pudesse se abrigar da escuridão?

Se não houvesse… não acabaria tendo uma morte miserável?

“A escuridão está chegando rápido demais. Mesmo que eu voltasse agora, não conseguiria chegar à aldeia. Eu nunca seria capaz de correr mais rápido que ela.”

Cerrando os dentes, continuou avançando desesperadamente.

“Não adianta pensar demais. Só posso continuar correndo junto com as bestas!”

A três milhas rio abaixo da Aldeia dos Velhos Inválidos, a batalha entre a Vovó Si e os Cinco Anciãos do Rio Li havia chegado ao ponto decisivo. No começo, apenas quatro anciãos a estavam atacando. Mas como não conseguiam derrubá-la rapidamente, o quinto ancião, Qi Yanbing, que observava o combate do alto do penhasco, também entrou na luta. Com ele, formaram o Hexagrama de Purificação Demoníaca dos Cinco Elementos.

Até então, a Vovó Si só conseguira suportar por pouco os ataques dos quatro. Mas, surpreendentemente, sua força aumentou quando Qi Yanbing se juntou ao cerco. Nem mesmo o Hexagrama de Purificação Demoníaca dos Cinco Elementos foi capaz de aprisionar aquela velha mulher.

Os cinco anciãos se alarmaram com isso e logo ficaram frustrados. Só então perceberam que aquela velha pretendia cuidar de todos eles de uma vez só. Para isso, fingira estar em desvantagem, querendo atrair Qi Yanbing para a batalha e impedir qualquer possibilidade de fuga.

Leve como uma sombra, a Vovó Si cintilava pelo campo de batalha como um fantasma. As agulhas de prata de seu cesto moviam-se como se tivessem vontade própria, cobrindo instantaneamente os Cinco Anciãos do Rio Li de ferimentos. Os fios presos às agulhas atravessavam agora os cinco, amarrando corpo e alma, impedindo-os de se mover.

A Vovó Si caminhou em direção a eles com a tesoura na mão e um sorriso radiante no rosto. “Faz muito tempo que esta velhinha não trabalha com pele humana… Será que minhas mãos ficaram enferrujadas?”

No exato momento em que parou diante de Qi Yanbing, ele abriu a boca de repente. Uma pequena esfera prateada disparou dali, voando direto para o rosto da Vovó Si.

No instante em que a esfera tocou o ar, ela cresceu. Em um piscar de olhos, aumentou cem vezes de tamanho e se expandiu numa esfera composta por dez mil feixes puros de espada!

A mudança repentina pegou a Vovó Si de surpresa, e ela recuou imediatamente. Seu corpo ficou estranhamente mole, e, como uma minhoca retorcendo-se no ar, ela desviou dos feixes de espada. Ao mesmo tempo, arremessou a tesoura que segurava. Como dois dragões prateados, as lâminas riscaram o ar, cortando e aparando a chuva de espadas.

Ágil como era, ainda assim a Vovó Si fora pega desprevenida.

Um dos inúmeros feixes conseguiu atingi-la pelas costas e, por ser corcunda, aquele ponto era praticamente seu ponto cego.

Logo, os feixes de espada que enchiam o céu desapareceram, e pedaços de lâminas quebradas começaram a cair no chão, espalhando-se por uma área de vários acres.

A pequena esfera de prata de onde os feixes haviam saído voltou ao tamanho original e caiu no chão com um estalo seco.

A Vovó Si também pousou no chão, retirando a espada cravada em suas costas com o cenho franzido.

“Mesmo assim… você desviou…” crocitou Qi Yanbing, o líder dos cinco anciãos. Seu rosto estava tomado pelo desespero enquanto gritava: “Seis mil oitocentas e quarenta e duas espadas estavam escondidas naquela esfera de prata. E ainda assim… a tão curta distância… você conseguiu se esquivar! Você definitivamente não é uma figura qualquer entre os demônios… mas uma velha como você jamais foi vista entre eles. Afinal… quem é você?”

No momento em que fez essa pergunta, percebeu algo estranho nas costas da Vovó Si. Embora houvesse um ferimento ali, não havia sangue escorrendo. Em vez disso, a luz incidia na abertura e revelava que seu interior era oco.

“Essa não é a sua verdadeira aparência.” A compreensão fez os pelos de Qi Yanbing se arrepiarem. “Você… você está vestindo a pele de outra pessoa…”

“Você rasgou minha pele.” A Vovó Si franziu a testa.

A voz que saiu de sua boca já não era a de uma velha. Era suave, doce e encantadora. Qualquer um que a ouvisse imaginaria uma mulher deslumbrante no auge da juventude — jamais alguém com um pé na cova.

“Ah. O ar está vazando”, murmurou a Vovó Si, soltando um suspiro enquanto levava a mão à garganta.

Tirando agulha e linha de seu cesto, ela costurou o rasgo nas costas e testou a voz, que então voltou ao normal.

Mas aquela voz estranha já havia provocado uma mudança drástica em Qi Yanbing. Ele parecia ter visto um fantasma.

“Eu já ouvi essa voz antes…” disse ele, tremendo. “Eu sei quem você é! Você é aquela mulher… a Senhorita do Culto do Demônio Celestial—”

Antes que pudesse terminar, a expressão da Vovó Si mudou levemente. Ela puxou o fio que os prendia, e, num instante, os Cinco Anciãos do Rio Li foram cortados em pedaços. Seus restos ensanguentados caíram no chão com um baque molhado.

Surpreendentemente, o fio não ficou manchado de sangue. Em seguida, como se estivesse vivo, enrolou-se sozinho em um novelo e voltou para dentro do cesto.

A Vovó Si fungou com desdém, depois soltou uma risadinha.

“Há quanto tempo você está aí, seu aleijado maldito?”

A pouca distância atrás dela, o Aleijado se aproximou mancando, apoiado na muleta, com um sorriso largo no rosto. “Acabei de chegar, minha querida irmã. Não vi nem ouvi nada.”

A Vovó Si lançou-lhe um olhar, depois abriu um sorriso brilhante. “Contanto que você não tenha ouvido nada, ver não tem problema. Vamos voltar para a aldeia.”

Mas, em vez de concordar de imediato, o Aleijado hesitou.

“Durante toda a vida, o mestre do Culto do Demônio Celestial, Li Tianxing, foi reverenciado como sábio e poderoso. Ainda assim, na velhice, cometeu um erro estúpido e lamentável. Apaixonou-se de repente por uma das mais belas demônias da geração mais jovem. Livrou-se da esposa legítima e tomou a jovem demônia como nova esposa, lançando o Culto do Demônio Celestial no caos”, disse o Aleijado, recitando a história calmamente de memória. “Porém, na primeira noite como marido e mulher, justamente quando iam consumar o casamento, a nova esposa de Li Tianxing o assassinou e roubou a Bíblia Demoníaca do Culto do Demônio Celestial. Todos os anciãos do culto saíram do retiro para persegui-la, e mesmo assim ela conseguiu escapar.”

“Uma coisa dessas aconteceu?” perguntou a Vovó Si com inocência.

“Até hoje, não encontraram nenhum vestígio dela”, respondeu o Aleijado.

“Bem, nos bons tempos, esta velha também ouviu falar de um homem que havia treinado as pernas até um nível divino. Chegou ao ponto de todos chamarem suas pernas de pernas divinas. Ninguém no mundo era páreo para sua velocidade”, disse a Vovó Si com uma risada. “Mas esse homem percebeu que podia usar essa velocidade divina para roubar. Aquilo o excitou, e ele acabou se viciando, tornando-se o maior Deus Ladrão do mundo, impossível de capturar. Como ele não era um deus de verdade, esse título com a palavra ‘deus’ irritou aqueles que eram. E então, como se fosse uma punição decretada pelos céus, quando o homem foi ao Império da Paz Eterna para roubar o Disco do Imperador, acabou sendo descoberto pelo Preceptor Imperial. Embora tenha perdido uma perna na batalha que se seguiu, ele ainda assim conseguiu escapar do Preceptor Imperial, levando o Disco do Imperador e sumindo sem deixar rastros. Apesar de ser conhecido como o homem número um abaixo dos deuses, o Preceptor Imperial não conseguiu capturar o Deus Ladrão. Na verdade… ele provavelmente ainda guarda uma das pernas divinas do Deus Ladrão, esperando devolvê-la ao dono algum dia.”

A Vovó Si fitou o Aleijado pensativa, e os dois caíram na risada.

“Vovó, todos nós somos inválidos da mesma aldeia”, disse o Aleijado, com o sorriso se alargando cada vez mais. “Cada um de nós tem seus próprios segredos, e prometemos não perguntar sobre o passado dos outros.

“De agora em diante… também sou surdo e mudo”, jurou ele. “Não vou abrir a boca.”

A Vovó Si bufou outra vez, então começou a caminhar de volta para a aldeia com o cesto na mão. “Mu’er te contou o que aconteceu e pediu que viesse me buscar?”

O Aleijado balançou a cabeça. “Você e aqueles cinco velhos causaram uma confusão tão grande que todos nós na aldeia sentimos as ondas residuais da batalha. O chefe da aldeia me mandou verificar.”

A expressão da Vovó Si mudou, e ela perguntou com ansiedade: “Mu’er voltou para a aldeia?”

“Eu não vi ele no caminho…”

“Isso é ruim!”

Os dois correram de volta para a Aldeia dos Velhos Inválidos, e antes mesmo de chegarem, o sol terminou de se pôr e a escuridão surgiu no horizonte. Ela subiu cada vez mais alto no céu, espalhando-se por toda a linha do horizonte e engolindo tudo em seu caminho como uma maré furiosa!

A Vovó Si correu pela aldeia, procurando Qin Mu em todos os cantos.

“Mu’er ainda não voltou?” perguntou em desespero.

Então a escuridão engoliu a Aldeia dos Velhos Inválidos.

“Não há motivo para se preocupar, vovó.”

Sentado numa maca que o Aleijado e o Boticário carregavam para fora, o chefe da aldeia impediu que a Vovó Si levasse uma estátua de pedra para procurar Qin Mu. Com uma voz tranquilizadora, disse: “Nós já ensinamos a ele tudo o que precisava saber. Se ele realmente aprendeu, Qin Mu deve ser capaz de sobreviver nas Grandes Ruínas. O céu já escureceu, então não adianta você sair agora.”

As palavras do chefe da aldeia devastaram a Vovó Si, mas ela sabia que eram verdade. A escuridão já havia tomado conta das Grandes Ruínas. Se Qin Mu ainda estivesse vivo, não precisaria que ela o salvasse. Ele seria capaz de sobreviver à noite. E se já estivesse morto, então de nada adiantaria levar uma estátua de pedra para procurá-lo.

“Ele ainda está com aquele pingente de jade…” pensou a Vovó Si.

Mas, embora o pingente no peito de Qin Mu lhe viesse à mente, ela sabia que seu alcance de proteção era limitado, feito apenas para proteger um bebê pequeno. Agora que Qin Mu já havia crescido, o brilho protetor do jade mal conseguia cobrir seu peito.

“Seja esperto, Mu’er”, murmurou a Vovó Si. “Você vai sobreviver. Com certeza vai.”