Após um banquete que durou três dias e três noites, os goblins estavam mais do que satisfeitos.

Os restos de suas presas estavam espalhados pelo chão do que antes fora um salão opulento, agora profanado por excrementos, fedor e cadáveres.

Antes, eles haviam feito apenas uma captura magra, mas agora tinham quatro presas frescas. Quatro mulheres, nada menos—humanas, claro, mas também uma elfa e uma rhea. Os goblins estavam naturalmente eufóricos, e sua celebração era completamente sem restrições—como se os goblins realmente soubessem o que é restrição.

As meninas estavam completamente cercadas, sem chance de fuga… O que aconteceu em seguida mal merece ser repetido.

Mas essas não eram garotas comuns de vilarejos.

Os corpos expostos, suas roupas brutalmente rasgadas, eram todos diferentes, mas todos apresentavam marcas de treinamento prolongado. Sua pele estava queimada pelo sol, marcada por feridas antigas; a cada vez que eram tocadas, músculos endurecidos apareciam por debaixo de uma camada de carne flexível.

No canto da sala, empurrado para o lado como lixo, estava um monte de armaduras e capacetes roubados, espadas e escudos.

Essas mulheres eram aventureiras de rank oitavo—Aço. Ou melhor, haviam sido.

Agora, nenhuma delas respirava.

Como isso aconteceu?

Esse foi o último pensamento a passar pela mente da filha nobre que havia sido a líder do grupo.

Será que estavam tão erradas ao aceitar essa aventura—tomadas pela indignação justa ao ouvir sobre o sequestro de uma garota de vila e decididas a libertá-la?

Não era exatamente orgulho o que as havia levado à destruição. Elas haviam se esgueirado para dentro ao meio-dia, esperando pegar os goblins dormindo.

A fortaleza da montanha havia sido construída de árvores antigas pelos elfos. Era um lugar desconhecido para os aventureiros, um labirinto sem guia. Então, elas nunca baixaram a guarda.

Se prepararam o melhor que podiam na pequena vila, plenamente conscientes de que muitos goblins as aguardavam. Elas simplesmente sabiam que tinham que resgatar a garota.

Essas não eram novatas de cara limpa. Já haviam participado de várias aventuras e possuíam um bom treinamento e habilidades. À frente, sua líder armada mantinha sua arma preparada. Uma ranger rhea vigiava a área como uma águia. Protegendo a retaguarda, uma maga elfa estava pronta com seus feitiços, enquanto uma monja humana rezava por milagres.

Elas mantiveram a formação, permaneceram alertas e verificaram cada centímetro do terreno. Não cometeram erros.

A dura verdade era que elas simplesmente tiveram azar.

Primeiro, a fortaleza—como era comum em tais estruturas—estava cheia de armadilhas. As armadilhas que os elfos haviam colocado para afastar os goblins agora, ironicamente, serviam para manter os goblins seguros.

O cansaço de sua Ranger, de procurar as armadilhas elaboradas, sensíveis e mortais, teve um grande papel no que se seguiu. Elas haviam chegado ao santuário interno da fortaleza, e no final, a Ranger perdeu um dispositivo de alerta.

“Formem-se!”

Enquanto o alarme ecoava loucamente, o grupo saltou para suas posições sob o comando da líder. A maga ficou no centro, com a cavaleira, a ranger e a monja formando um triângulo ao redor dela. Não era um substituto para uma parede sólida entre elas e o inimigo, mas era uma formação forte.

Mas os goblins que as cercavam eram tantos, tantos.

Chame isso, se quiser, de tirania da maioria.

A habilidade de arco da Ranger era um dom divino, mas nem ela poderia resistir quando havia mais inimigos do que flechas.

A maga usou quatro de suas artes—cinco até—mas eventualmente sua força se esgotou.

A monja continuou suas orações por milagres e proteção até não poder mais rezar. Não restava mais nada.

A líder continuou lutando, sua lâmina escorrendo com sangue. Mas à medida que se cansava, os goblins a sobrecarregaram, e então a caça terminou.

Todos aqueles corpos—mas a batalha não durou nem uma hora inteira.

E ali, entre montes de cadáveres furados por flechas, cortados por espadas, queimados por feitiços, a celebração começou.

“Hr… hrrr…” A voz da elfa tremia de medo.

“F-fiquem longe… Fiquem longe…!” O rosto da rhea estava desprovido de esperança. A monja rezava em silêncio, e sua líder mordia o lábio com tanta força que o sangue escorria.

Os goblins lamberam os lábios enquanto olhavam para sua presa, que se amontoava, se abraçando.

O terceiro e último golpe de azar do grupo foi que seus inimigos eram goblins.

Normalmente, os prisioneiros goblins são ou comidos ou forçados a se reproduzir, e alguns são ocasionalmente mantidos vivos para uso posterior.

Mas desta vez foi diferente.

Esses aventureiros haviam matado muitos de seus irmãos, e ninguém estava disposto a conceder-lhes uma morte fácil.

Os goblins viviam pela lei da sobrevivência, dispostos a sacrificar quantos fossem necessários para vencer. Eles não lamentavam seus mortos. Mas a raiva e o ódio pela morte deles eram profundos.

“GARUUURU.”

“GAUA.”

Os goblins ficaram encantados ao encontrar vinho entre os suprimentos que haviam roubado das mulheres. Suas mentes bêbadas e mesquinhas inventaram um jogo cruel após o outro para brincar com suas prisioneiras. E a vila ao pé da montanha forneceria mais "brinquedos", se necessário.

A pobre garota da vila capturada mal serviu para dez goblins antes de não aguentar mais. Eles a haviam usado até o fim.

Não havia esperança.

A cavaleira, suas roupas rasgadas, presa por um goblin, soltou um grito de angústia.

“Vagabundos! Se querem humilhar alguém, comecem comigo!”

Ela era filha de uma casa nobre, uma cavaleira errante a serviço do Deus Supremo, jurada a administrar a lei e a justiça. Ela havia contemplado todos os destinos malignos que poderiam acontecer com ela e acreditava estar pronta.

Mas ela não estava preparada para sacrificar seus amigos.

A ranger foi usada para prática de alvo diante de seus olhos. A líder implorou pela vida de sua companheira. Quando a monja tentou morder a própria língua enquanto os goblins a torturavam, eles forçaram as entranhas de sua companheira em sua boca. Quando a maga foi queimada viva, o coração da cavaleira se partiu, e sua alma a seguiu.

Somente após três dias e três noites, os goblins finalmente atenderam ao pedido da líder.

O que foi feito dela nesses três dias—até que seu corpo desfigurado, mal reconhecível como humano, fosse jogado no rio—não é algo que se deva escrever.

O cadáver que desceu até a vila abaixo, junto com o riso zombeteiro ecoando pelo vale, deixou os aldeões congelados de terror.

Mas há exceções para toda regra.

Um goblin de turno, segurando uma lança rudimentar, patrulhava a muralha no ar da noite.

Ele, sozinho, não estava rindo.

Não por simpatia—ele não sentia nenhuma. Ele estava simplesmente furioso por ter sido excluído da celebração.

Ele estava observando a vila quando os aventureiros atacaram e, portanto, não fez parte da caçada. E, como lhe foi dito, aqueles que não caçam não têm direito ao saque.

Incapaz de argumentar, ele se retirou para seu posto.

Tremendo com o vento da montanha, ele roía um dedo queimado que haviam jogado para ele. Seria possível tirar a pior sorte?

Ele nunca considerou que, se tivesse lutado contra os aventureiros em vez de ficar de guarda, talvez tivesse morrido. Todo goblin acredita que outro morrerá na frente enquanto ele mesmo luta tranquilamente atrás.

“GUI…”

Será que a guarda era realmente necessária? A antiga fortaleza élfica, abandonada há muito tempo, tinha armadilhas, truques e muralhas suficientes. Era resistente e segura—tudo o que os goblins desejam em um ninho.

Então, quando ele os avistou, quase ficou satisfeito.

“GRRRRR?”

Dois aventureiros.

Um era um guerreiro em armadura de couro manchada e um elmo de aço, andando abertamente entre as árvores. Um pequeno escudo estava preso ao seu braço, um aljava sobre o ombro, um arco na mão, uma espada na cintura.

Ele parecia pouco impressionante.

Ao lado dele estava uma bela garota com vestes de sacerdotisa, segurando seu bastão, claramente desconfortável.

O goblin lambeu os lábios. Finalmente—uma presa que ele poderia compartilhar.

Ele correu para dentro para alertar os outros, como lhe fora ordenado—mas nunca deveria ter tirado os olhos deles.

O guerreiro colocou uma flecha no arco. Um trapo embebido no Óleo de Medea estava enrolado na ponta da flecha. A sacerdotisa bateu o isqueiro para acendê-lo.

“GAAU!”

“GOURR!”

Os goblins inundaram as muralhas, gritando e apontando.

Tarde demais.

“Bastante gente,” murmurou Goblin Slayer enquanto disparava a flecha.

O estilhaço atingiu a parede de madeira. As chamas saltaram para cima.

Outra flecha incendiária seguiu. Em poucos momentos, o fogo se espalhou por todo lado.

“GAUAUAAAA?!”

Goblins em pânico caíam das muralhas. O guarda estava entre eles. Goblin Slayer não sabia nem se importava.

“Três.”

Outra flecha voou.

Fogo—o grande inimigo dos elfos. Se eles ainda ocupassem a fortaleza, um simples trapo inflamado não teria sido suficiente.

Mas os elfos haviam partido. Não restavam feitiçarias.

Madeira, não importa o quão antiga, ainda queima.

“Já basta de flechas incendiárias. Prepare-se.”

“C-certo!”

Enquanto Goblin Slayer puxava outra flecha, a sacerdotisa levantou seu bastão.

Protegendo-a, ele disparou contra um goblin nos olhos enquanto ele fugia pela garganta.

“Imbecil. Esse é o quatro.”

Uma pedra bateu em seu capacete com um som metálico.

“Ah não! Você está bem?!”

“Não entre em pânico.”

Ele avistou o atirador de pedras e mandou uma flecha em sua garganta.

“Cinco… Eles virão em breve.”

E vieram.

Goblins inundaram a entrada, segurando vinho, saque, armas—empurrando uns aos outros em pânico.

“Oh, Mãe Terra, abundante em misericórdia, pelo poder da terra, conceda segurança a nós que somos fracos.”

Eles bateram contra uma parede invisível.

O milagre de Proteção.

A fumaça os engoliu.

“Ouvi dizer que te deram um novo milagre,” disse Goblin Slayer, disparando outra flecha. “Seis. Isso facilitou.”

A voz da sacerdotisa tremia. “Usar a Proteção assim…”

Ela havia treinado no Templo para ganhar novos milagres. Este foi um deles.

Por que a Mãe Terra me deu este poder?

“Pode haver uma porta dos fundos,” disse ele. “Fique atenta.”

“Como você pensa nessas coisas?”

“Imaginação é uma arma. Quem não tem, morre primeiro.”

“…Como as pessoas que vieram antes?”

“Sim.”

A fortaleza queimava.

Goblins queimavam.

Aventureiros queimavam.

A garota sequestrada queimava.

“Vamos controlar o incêndio depois. Então, procurar por sobreviventes.”

Uma pausa.

“…Agir de acordo com meu rank pode ser difícil.”

A sacerdotisa se ajoelhou e rezou enquanto a chuva negra começava a cair.

Ela rezou por salvação.

Para quem—e de quê—ela não sabia.

“O Rei Goblin perdeu a cabeça com um golpe crítico terrível!”

Um bardo tocava seu alaúde.

“Azul flamejante, o aço de Goblin Slayer brilha no fogo…”

As pessoas se reuniam nas ruas da Capital à noite.

“Assim, o repugnante plano do rei encontra seu fim destinado…”

Strum, strum.

“Obrigado! Isso conclui a história de hoje da fortaleza da montanha em chamas—de Goblin Slayer, herói da fronteira!”

Moedas tilintaram em seu chapéu.

Um aventureiro de rank Prata que nunca perdeu para os goblins. Para os aldeões da fronteira, ele poderia muito bem ser Platina—um herói que vinha como o vento e partia da mesma maneira.

“Senhor…?”

O bardo olhou para cima.

Uma figura encapuzada permanecia.

“Aquele aventureiro… Ele realmente existe?”

“Claro.”

O capuz caiu.

Vestes de caçador. Um arco imenso.

Esbelto. Bonito.

Orelhas longas e em forma de folha.

“Orcbolg…” ela murmurou.

Uma aventureira elfa.