"Ei," disse rapidamente, segurando o braço de Maya antes que ela pudesse correr. "A Banda Sete - eles vão tentar nos flanquear pela parede sul."

Ela me olhou, surpresa. "Como você..."

"Confia em mim. E, seja o que for que aconteça, quando chegar a sétima hora, fique longe da casa do curandeiro. É quando os Tocados pelo Sol..."

Eu parei, percebendo que provavelmente estava soando completamente insano. Tomas, com ferimento na cabeça, de repente tendo insights táticos sobre uma invasão que ainda não aconteceu?

Mas Maya já estava gritando para Henrik. "Tio! Mande cinco para a parede sul agora! Eles estão tentando flanquear!"

"Sua sabedoria sobre eventos futuros pode nos dar uma vantagem", Azure observou. "Embora devêssemos evitar explicar como adquirimos esse conhecimento. Duvido que 'Na verdade, sou um cultivador de outra realidade que já viveu isso uma vez' seja uma boa explicação."

Ele tinha razão. Mas talvez... talvez dessa vez pudesse ser diferente. Eu sabia sobre os Tocados pelo Sol, sabia sobre os Skybound que apareceriam mais tarde. Sabia de todas as coisas horríveis que estavam prestes a acontecer.

A questão era: eu poderia mudar alguma delas?

Os gritos de guerra dos invasores ficaram mais próximos, aquele som arrepiante que ressoava com a luz carmesim de cima. Eu sabia melhor do que olhar diretamente para eles dessa vez – a loucura do sol vermelho não era brincadeira.

"Maya," chamei, enquanto ela se preparava para ir para a parede sul. "Lembre-se – não olhe para os rostos deles durante a hora vermelha. A loucura pode se espalhar."

Ela me olhou com um olhar estranho. "Desde quando você sabe tanto sobre lutar contra invasores?"

"Você acreditaria em uma súbita explosão de genialidade tática causada por trauma craniano?"

"...Na verdade, isso explicaria muita coisa sobre você hoje."

A primeira onda atingiu nossa seção da barricada exatamente como eu me lembrava. Mas dessa vez, eu estava pronto. Este corpo poderia estar fraco, mas minha mente se lembrava de cada momento da luta anterior.

"O líder deles prefere o lado direito," disse a Henrik enquanto repelíamos o ataque inicial. "E fiquem atentos a armas arremessadas – eles adoram usar pedaços da barricada como projéteis."

O grande homem me olhou desconfiado enquanto balançava o machado. "Tomas, quando você virou tático militar?"

"De novo, ferimento na cabeça. Muito revelador. E, abaixe-se!"

Ele se agachou justo quando um machado arremessado se cravou na madeira atrás dele. "...Estou começando a achar que esse golpe foi o que fez as coisas se encaixarem."

"Você não tem ideia," murmurei, e então, mais alto: "Sara! Precisamos de flechas de fogo para o que está vindo! Os Tocados pelo Sol são vulneráveis às chamas!"

A caçadora da vila apareceu em seu posto habitual no telhado, já colocando uma flecha na corda. "Como você sabia das flechas de fogo?"

"Você acreditaria—"

"Ferimento na cabeça," ela terminou. "Certo. Henrik mencionou que você levou um péssimo golpe. Mas seu conselho está certo - já preparei flechas cobertas de alcatrão."

A batalha seguiu tanto igual quanto completamente diferente da última vez. Os ataques dos invasores vieram nos mesmos padrões, mas agora estávamos prontos para eles. A parede sul se manteve graças ao aviso antecipado, e as flechas de fogo de Sara mantiveram o primeiro Tocado pelo Sol afastado.

Mas o sol vermelho estava subindo cada vez mais alto, e eu sabia o que isso significava.

"Maya!" Alcancei ela durante uma breve pausa. "Quando chegar a sétima hora, os invasores que foram expostos à luz do sol vermelho começarão a se transformar. Precisamos levar todos para os túneis antes disso."

Ela me encarou por um longo momento. "Você está diferente," ela finalmente disse. "O Tomas que eu conhecia ontem não sabia distinguir um lado da espada do outro. Mas agora..."

"A defesa do ferimento na cabeça está ficando fraca, não é?"

"Um pouco." Ela ergueu sua forquilha. "Mas seus avisos têm mantido as pessoas vivas, então não estou reclamando. O que mais devemos saber?"

Eu contei tudo o que me lembrava - sobre as táticas dos invasores, sobre as vulnerabilidades dos Tocados pelo Sol, e que um Skybound aparecerá mais tarde. Deixei de fora a parte de que eu já havia vivido tudo antes, mas ela parecia aceitar meus insights como algum tipo de sentido de batalha despertado pelo trauma. Coisas mais estranhas acontecem em mundos de fantasia, imagino.

"Os túneis são nossa melhor chance," expliquei. "Mas precisamos começar a evacuar agora, antes da sétima hora. E precisamos de mais fogo – alcatrão, óleo, qualquer coisa que queime. Os Tocados pelo Sol são quase invulneráveis, a menos que os queimemos."

Maya assentiu, já gritando ordens. Dessa vez, quando o sol vermelho começou a atingir seu pico, estávamos prontos.

A primeira transformação ainda foi horrível de se assistir - músculos saltando, ossos estalando e se reformando, aquelas tatuagens vivas se espalhando pela pele. Mas as flechas de fogo de Sara acertaram seus alvos, e armadilhas de óleo preparadas viraram a força dos invasores transformados contra eles.

"Seus ajustes táticos aumentaram a probabilidade de sobrevivência do grupo em 47%," Azure observou. "Embora a chegada dos Skybound ainda represente uma ameaça significativa."

Certo. O psicopata flutuante com poderes que distorcem a realidade. Isso seria... problemático.

"Todo mundo para os túneis!" Gritei enquanto mais invasores começavam a se transformar. "A verdadeira ameaça ainda não chegou!"

"Que verdadeira ameaça?" Henrik exigiu saber, mas ele já estava ajudando a organizar a retirada.

O ar começou a ficar denso com aquela sensação de estática familiar. Exatamente na hora.

"Para os túneis!" Segurei o braço de Maya antes que ela pudesse fazer sua última resistência como da última vez. "Confia em mim - o que vem a seguir, não podemos lutar!"

O Skybound apareceu exatamente como antes, flutuando serenamente acima da batalha. Mas dessa vez, a maioria de nosso povo já estava no subterrâneo. Apenas alguns defensores permaneciam, cobrindo a retirada.

"Tomas," Maya disse baixinho enquanto chegávamos à entrada do túnel, "você estava certo, mas... como você soube?"

"Você acreditaria—"

"Se você disser 'ferimento na cabeça' mais uma vez, vou te acertar com essa forquilha."

O primeiro feitiço transformou um Tocado pelo Sol em névoa vermelha, assim como da última vez. Mas dessa vez, houve menos vítimas para os próximos ataques. A maior parte de nosso povo estava segura no subterrâneo, a entrada do túnel escondida pela destruição em chamas. Quanto ao motivo pelo qual o Skybound estava atacando seu próprio povo, eu não fazia ideia e não tinha planos de descobrir.

"Precisamos ir," disse a Maya, puxando-a para a porta escondida. "Agora."

"Mas os outros—"

"Ou estão seguros ou além da nossa ajuda. Confia em mim mais uma vez?"

Ela hesitou por um momento, depois assentiu. Entramos no túnel justo quando outro feitiço que distorce a realidade dispersou os últimos defensores.

O túnel subterrâneo estava apertado e escuro, mas era melhor do que estar lá em cima com um Skybound enfurecido. Eu podia ouvir os sons de combate ficando cada vez mais distantes enquanto nos aprofundávamos na rede de túneis.

"Então," Maya disse enquanto ajudávamos os feridos por uma seção particularmente apertada, "quer me contar como você realmente sabia de tudo aquilo?"

A luz tremeluzente da tocha projetava sombras estranhas nas paredes de pedra. Ajudando um homem idoso a subir um degrau difícil, eu respondi.

"Vamos dizer que eu tive uma visão bem detalhada quando bati a cabeça", suspirei. "Bem detalhada. Suspeitosamente detalhada. E eu realmente preferiria não examinar as implicações metafísicas agora."

O rosto de Maya se tornou sério na luz suave da tocha. "Os anciãos falam sobre essas coisas, especialmente durante o Alinhamento Carmesim, quando o sol vermelho passa diretamente sob sua irmã azul. Eles dizem que as energias dos dois sóis... se entrelaçam nesses períodos. A realidade se torna fluida, como água fluindo tanto para frente quanto para trás."

"E quanto ao Skybound?" Perguntei, tentando soar casual. "Você já os encontrou antes?"

Ela balançou a cabeça, com a expressão preocupada. "Nunca. Falam deles em sussurros, portadores de poderes além do entendimento. Eles raramente descem de suas cidades flutuantes, preferindo permanecer acima da luz carmesim que enlouquece os seres inferiores. Para um aparecer aqui..." Ela parou, ajudando outro aldeão a passar por uma rocha caída. "Algo significativo deve estar acontecendo."

A maioria das pessoas passava a vida inteira ouvindo histórias sobre seus incríveis poderes, sem nunca testemunhá-los de perto. Os Skybound pareciam ocupar uma posição semelhante nesta realidade – seres distantes e poderosos que as pessoas normais só encontravam em contos e lendas. Até hoje.

Mas se eles fossem como os cultivadores que eu conhecia, sua súbita aparição significava que esses túneis logo estariam cheios de muitos mais refugiados. Ou pior, muitos mais corpos.

"Sua essência física ainda está melhorando," Azure entrou na conversa. "O valor atual é... 13! Um ponto inteiro a mais do que quando chegamos. Com esse ritmo, você pode alcançar 20% da sua capacidade normal em apenas algumas semanas!"

"Algumas semanas? Como você fez isso soar como uma boa notícia?"

"Bem, considerando as diferenças fundamentais na ressonância espiritual entre realidades, eu diria que é bastante impressionante", Azure respondeu. "Embora eu esteja curioso - por que você ainda não tentou a técnica da Tri-Harmonia? Ela poderia aumentar significativamente suas capacidades."

"Não ainda. Se eu de repente mostrar força sobrenatural, vão achar que fui tocado pela loucura do sol vermelho. Além disso, não sei como a técnica vai interagir com as leis desse mundo. Melhor tentar em um ambiente seguro primeiro." Olhei para as paredes apertadas do túnel e os aldeões assustados. "E um túnel escuro cheio de refugiados enquanto um psicopata caça lá em cima não qualifica como 'seguro'."

"Uma avaliação justa," Azure concedeu. "Embora, lembre-se de que seu estado físico atual está... bem, vamos dizer que 'subótimo' seria uma descrição generosa."

Maya ainda me observava com aquela expressão pensativa. "Os sonhos proféticos são ditos ser um presente do sol azul," ela disse. "Um contrabalanço à loucura de sua irmã. Talvez seja por isso que você viu o que estava por vir."

"Sim," concordei rapidamente, aliviado por ter uma explicação que não envolvia realidades alternativas. "Deve ser isso. O presente do sol azul. Nada mais estranho do que isso."

O túnel eventualmente se abriu em uma caverna maior onde os aldeões haviam montado um refúgio temporário. Suprimentos haviam sido estocados, ferimentos estavam sendo tratados e crianças eram consoladas por suas famílias.

Maya imediatamente foi ajudar a organizar o caos, deixando-me contemplar minha situação. Eu estava preso em outra realidade, de novo. Mas dessa vez, consegui mudar as coisas, salvar pessoas que haviam morrido antes.

A questão era: o que aconteceria a seguir?

"Essa divergência de linha do tempo é fascinante," Azure ponderou. "Essencialmente criamos um ramo alternativo de eventos através do nosso conhecimento prévio. Embora eu me pergunte o que acontece quando eventualmente retornarmos à nossa realidade original? O tempo terá passado lá? Haverá duas versões dos eventos aqui?"

"Vamos nos concentrar em sobreviver o suficiente para descobrir," sugeri. "Alguma ideia de como voltamos da última vez?"

"Bem, você morreu. De forma bastante espetacular, eu diria. Embora eu prefira encontrar uma solução menos terminal dessa vez."

Sim, ser morto por um feitiço de um Skybound não tinha sido divertido. Mas era essa a única maneira de voltar? Ou havia algo sobre este mundo, sobre os dois sóis e seus efeitos estranhos, que poderia oferecer outro caminho?

"Sua semente de criação parece ressoar estranhamente com a energia do sol vermelho," Azure observou. "Não exatamente como energia espiritual, mas não completamente diferente. Talvez haja uma conexão que poderíamos explorar? Você sabe, preferivelmente sem a parte da morte dessa vez."

Era algo a se considerar. Mas por enquanto, tínhamos preocupações mais imediatas – como ajudar essas pessoas a sobreviver, e talvez descobrir mais sobre os Skybound e seus poderes.

"Ei, Tomas!" Maya chamou de outro lado da caverna. "Pare de ficar pensando e nos ajude a tratar os feridos. Sua nova genialidade tática não te isenta de deveres básicos."

Não pude deixar de sorrir. Da última vez, ela havia morrido defendendo os outros. Dessa vez, ela estava viva e me dando ordens. Talvez ficar preso nesta realidade de novo não fosse totalmente ruim.

"Já vou!" Me virei para ajudar, embora não tivesse mais conhecimentos prévios para manter essas pessoas vivas, eu faria o que pudesse.

"Mas lembre-se," Azure cautelou, "mudar a linha do tempo de maneira muito drástica pode ter consequências imprevistas. Além disso, sua essência física agora está em 18! Viu? Progresso!"

Um passo de cada vez. Primeiro, ajudar essas pessoas a sobreviver. Depois, descobrir como voltar para minha realidade original. Embora eu realmente esperasse que não fosse precisar morrer de novo.